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唐朝是中國古典詩歌的黃金時代，是中國詩歌無法逾越的頂峰，所以后人說唐詩只能被模仿，無法被超越。唐代詩人名家輩出，佳作不可勝記。詩歌創作在唐代已成為社會文化活動的主要內容之一，朝廷的科舉制度也由寫論文取士改為詩賦取士。唐代詩歌的發展大致可分為初唐、盛唐、中唐和晚唐四個階段。
初唐，從武德元年(618)到玄宗先天元年(712)，約100年。
初唐詩歌仍受陳隋時期風格的影響。初唐詩人上官儀長于五言詩，其詩的內容多寫宮廷生活，重視形式技巧和聲辭之美，形成綺錯婉媚的風格，時人紛紛效仿其體，稱為“上官體”，他是唐代第一個以個人命名的詩體。
直到初唐四杰，詩歌的內容和形式才有所開拓，逐漸完成了詩歌聲律化的過程，奠定了律詩的形式，使唐詩呈現出自己的面貌，詩歌的題材從宮廷的奢靡走向大眾生活，風格從纖柔卑弱轉變為明快清新。而真正開創詩風新氣象的，是武后時期的陳子昂。他提倡“漢魏風骨”，以復古為革新，抵制浮靡詩風。他的詩歌剛健樸素，為唐詩的發展開拓了道路。與他同時而不同流派的有沈佺期、宋之問和文章四友(李嶠、崔融、蘇味道、杜審言)，他們的作品多是奉和應制、點綴升平，但也時有佳作。尤其是杜審言。但他們的主要貢獻在律詩的完善方面。沈、宋、杜三人被后世稱為五、七言律詩定型的奠基人。
盛唐，指的是唐玄宗開元盛世，從開元元年（713）到天寶十四年（755），約40年。
開元年間政治比較清明，經濟迅速發展，農業生產力大幅提高，國力迅速上升，唐朝進入全盛時期，史稱“開元盛世”。在天寶十四年爆發了“安史之亂”，使唐朝元氣大傷，人口大批死亡，社會、經濟遭到巨大破壞，成為唐朝由盛轉衰的轉折點。
盛唐詩人在陳子昂和沈佺期、宋之問的基礎上，進一步把正確的方向和完美的形式結合起來。這一時期詩歌最為繁榮，成就也最高。盛唐詩歌的題材豐富，風格各異，有人歌頌自然，有人吟詠邊塞，有人贊美英雄，有人失意嘆息。眾多的詩人在浪漫的氛圍中自由地創作，營造出震撼后世的“盛唐氣象”。他們的作品表現了時代的氣息。邊塞詩和田園山水詩在盛唐詩中比重很大。邊塞詩以高適、岑參、李頎、王昌齡為代表，作品氣氛濃郁、情調悲壯，多用七言歌行或七絕。田園山水詩以王維、孟浩然、儲光羲、常建最知名，他們的詩多反映閑適、退隱的思想情緒，色彩清淡，意境深幽，多用五言律絕和五言古體。
真正代表盛唐詩壇的大詩人當推“詩仙”李白 和“詩圣”杜甫。李白的名作，以安史之亂前為多。內容、題材豐富，氣勢雄放，想象豐富，風格飄逸，多側面、多層次地反映唐朝時期的社會生活和時代心理。杜甫的詩則是動亂時代的詩史，忠實地記錄了國家的變亂和人民的苦難；博大精深，沉郁頓挫，開新樂府運動先聲。他們的詩歌對中國后世的詩歌創作產生了深遠的影響。
中唐，從至德元年（756）肅宗在靈武即位——文宗大和九年（835），約80年。
唐朝歷史上著名的“甘露之變”發生在大和九年。事變前，朝廷士大夫中始終有一種復興唐朝的欲望；事變爆發后，文宗和大臣絞殺宦官的努力失敗，遭到宦官仇士良、魚弘志等的瘋狂報復，殺死眾多朝臣，士民死亡越千，大家便再無復興唐朝之愿，轉而退身自保，在自家后園的夜宴中消磨剩下的歲月了，士人風格和社會風氣也為之一變。中唐時代均田制逐步瓦解，土地兼并日趨嚴重，藩鎮割據形成，宦官專權的情況愈發嚴重。
隨著國勢的衰落，中唐詩壇也不景氣。劉長卿和大歷十才子詩學王維，精致秀潤，但內容多浮淺。盧綸、李益有部分蒼涼傷感、意境雄渾的邊塞絕句。此期較杰出者是韋應物，其田園山水詩高雅閑淡，而其樂府歌行則于婉麗流美中頗寄諷喻。此外，戎昱、顧況、戴叔倫等也有反映民生疾苦的佳篇。永貞革新和元和中興使詩壇重新活躍。白居易、元稹、李紳、張籍、王建派倡導新樂府運動，寫下大量反映現實、批評時政的諷喻詩。而韓愈、孟郊、李賀、賈島一派則以奇險峭刻見長。但韓詩氣豪，孟詩思深，李詩幽麗，賈詩清苦。兩大派之外，柳宗元的詩或澹泊雅麗，或哀怨激越。劉禹錫的詩精練含蓄，意境優美，韻律和諧。這一時期，詩人們的創新精神和個性風格是異常突出的。
中唐詩人中的佼佼者有白居易、元稹和李賀等。白居易以諷喻詩見長，他在詩歌中諷刺橫征暴斂，反對黷武戰爭，攻擊豪門權貴，另外，白居易努力使自己的詩歌語言更加通俗、流暢、生動、感人，因而也為廣大讀者所喜愛。李賀是一個短命的詩人，只活了二十余年，他生活窮困潦倒，仕途不順，但其詩歌想象豐富，立意新奇，構思精巧，用詞瑰麗，富有浪漫主義色彩和較濃厚傷感情緒。
晚唐，從文宗開成元年（836）到昭宗天佑三年（907），約70年。
這一時期是詩人李商隱和杜牧活躍的時代。晚唐詩風漸趨纖巧，缺少了盛唐的闊大氣魄與渾融境界。杰出詩人李商隱、杜牧在詩歌藝術上有獨特的貢獻。其詩聲情流美，但傷時憂國，哀怨深沉，有種沒落感。杜牧的詩歌將清新與冷峻熔為一爐，表達了政治抱負和激情。李商隱則以精心的結構，瑰麗的語言，沉郁的風格，體現出自己在仕途上的坎坷，常流露出傷感的情調。他著名的《無題》詩究竟是愛情之作，還是隱喻政治內容，中國詩歌評論界至今還有爭論。溫庭筠才思清綺，詞采秾麗，但格調低。他也是有佳篇秀句而總體風格輕淺纖微。此時的詩家多效法前人，藝術上無重大突破。較有名的詩人有皮日休、陸龜蒙、聶夷中、杜荀鶴、羅隱、韓偓等人。
總之，從初唐到晚唐，隨著社會生活和歷史階段的不同，詩歌也表現出不同的風格，反映出社會變化和詩人的心情。初唐時，南北詩風合流，律詩基本成型，出現了重風骨之聲音；盛唐時，聲律風骨兼備矣，達到詩歌的最高境界；中唐時，風骨頓衰，崇尚疏曠澹然之美；晚唐時，自我中心的感慨為主，形式精美，漸趨柔靡。
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