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四合院是北京傳統住宅建筑的典型代表。從元代開始北京就建造四合院，歷史悠久。所謂四合院，“四”指東、西、南、北四面，“合”即四面房屋圍在一起，形成一個“口”字形的結構。一個院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。 據北京市文物局統計，北京目前一共有超過3000座四合院，其中的600多座已經被掛牌保護。 四合院進一步可分為：一進院落（又稱基本型）、二進院落、三進院落（又稱標準四合院）、四進及四進以上院落（可稱為縱向復合型院落）、一主一次并列式院落、兩組或多組并列式院落、主院帶花園院落等。  一進院落又稱基本型院落，這是一種由四面或三面房子圍合組成的四合院或三合院。 這種院落的特點是有正房（北房），一般為三間，正房兩側各有一間耳房，成為三正兩耳，共五間。正房南面兩側為東西廂房，各三間，與正房成“品”字形排列。正房對面是南房，又稱倒座房，間數與正房相同。這樣由四面房子圍合起來形成的院落叫四合院。如果沒有南房，則稱三合院。 這種一進院落的小型住宅，宅門開在東南方向。若是四合院時，宅門一般采取門廡式，占據倒座房東頭的一間或半間。進門后迎面是鑲砌在東廂房南山墻上的座山影壁（照壁）。向西通過屏門便可進入內院。如果南面沒有倒座房而僅有院墻時，則在東南方位做墻垣式門（又稱隨墻門、小門樓）。這種典型的一進院落，是北京四合院的基本單元。  二進院落是在一進院落的基礎上，沿縱向擴展而形成的。四合院由一進院擴展為二進院時，通常是在東西廂房的南山墻之間加障墻（又稱隔墻），將院落劃分為內外兩重。障墻合攏處設二門，以供出入。二進院落屬小型四合院，占地面積一般較小，東西寬度不過十五六米，南北深不過二三十米。這樣的小院沒有抄手游廊，二門多采用屏門的形式，既很美觀，也很經濟。 在二進院落的四合院中，也有規模較大、格局比較講究的。它與上述小型的二進院落相比，主要差別在占地寬窄的不同。占地較寬的二進院落（寬22米左右，進深30米左右），北房可以排出七間，即正房三間，兩側耳房各兩間，成為三正四耳。這種四合院正房、廂房都可設外廊，外廊之間由抄手游廊連接。 如果院落的縱深方向有余量，還可以在東西廂房南側各設一間廂耳房，分隔內外院的障墻設在廂耳房南山墻一線。抄手游廊由廂房南側接轉，沿障墻內側延伸并交于二門。二門采用四柱垂花門形式，與兩側游廊相接。這樣，由正房、廂房的外廊、抄手游廊和垂花門共同構成內院的環形通道，這是一條可以避雨雪的交通系統。 這種有抄手游廊的垂花門的四合院，已不是一般平民百姓居住的小型住宅，而是具有一定規模、相當講究的宅院了。  三進院落是在二進院落的基礎上再向縱深發展而形成的。一般是在正房的后面加一排后罩房，后罩房與正房形成狹長的后院落。后院與中院之間通過正房東耳房盡端的通道來溝通，主人可以經過這種通道進入后院。這種在正房后面加一排后罩房的布局，被認為是比較理想的三進院布局，被人們稱為“典型”的或“標準”的四合院，三重院落的四合院屬中型住宅，已經具有相當規模了。  四進院落是三進院落沿縱深方向的進一步擴展。一般做法是，在三進院后面加一排后罩房。四進院落中軸線上的建筑，由南至北依次為：倒座、第一進院、垂花門、第二進院、正房或過廳、第三進院落、正房、第四進院、后罩房。四進院落的宅院，已屬大型住宅，是典型的空宅大院。  如果在一座獨立院落的東側或西鍘再加一排房子和一個院子，就成了一主一次并列式院落。  北京的大中型四合院，不乏帶花園者。在清代，皇室的造園活動盛行。在皇室建園之風的影響下，上層貴族、官僚及富商世賈也紛紛仿效，劃出地段營造私家園林。 北京的私家園林以王府花園最為典型。著名的清恭王府花園———萃錦園和攝政王府花園————鑒園（現為宋慶齡故居），是王府花園的代表。這種花園占地面積大，而且有較大的水面，亭臺樓閣分布其中，異獸珍禽豢養其內，奇花名木扶疏繁茂，夏有鳴啾，冬有鹿鳴。    以北京為主的周圍地區的四合院，以中軸為對稱，大門開在正南方向的東南方向，大門不與正房相對，也就是說大門開在院之東南。這是根據八卦的方位，正房坐北為坎宅，如做坎宅，必須開巽門，"巽"者是東南方向，在東南方向開門財源不竭，金錢流暢，所以要做"坎宅巽門"為好。  小四合院一般是正房3間，一明兩暗或者兩明一暗，東西廂房各2間，南房(又叫倒座房)3間。臥磚到頂，起脊瓦房。可居一家三輩，祖輩居正房，晚輩居廂房，南房用作書房或客廳。現在在前門、大柵欄附近能看到不少這樣的四合院。如西四北三條胡同19號院。 中四合院一般都有三進院落，正房多是5間或7間，并配有耳房。正房建筑高大，都有廊子。東、西廂房各3間或5間，廂房往南有山墻把庭院分開，自成一個院落，山墻中央開有垂花月亮門。垂花門是內外的分界線。前院又叫外院，外院東西各有一兩間廂房，多用作廚房或仆人的居室。鄰街是5至7間倒座南房，最東面一間開作大門，接著是門房，再是客廳或書房，最西面的一間是車房。如西四北三條胡同11號院。 大四合院習慣上稱作“大宅門”，老北京北城的四合院一般規模都比較大。大四合院房屋設置可為5南5北、7南7北，甚至還有9間或者11間大正房，一般是復式四合院，即由多個四合院向縱深相連而成。院落極多，有前院、后院、東院、西院、正院、偏院、跨院、書房院、圍房院、馬號、一進、二進、三進等等。院內均有抄手游廊連接各處，占地面積極大。現在什剎海附近的恭王府、宋慶齡故居，都是大四合院的結構。 四合院住房分間分房，老人住北房（上房），中間為大客廳（中堂間），長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒房，小姐、女兒住后院，各不影響。 北京有各種規模的四合院，但不論大小，都是由一個個四面房屋圍合的庭院組成的。最簡單的四合院只有一個院子，比較復雜的有兩三個院子，富貴人家居住的深宅大院，通常是由好幾座四合院并列組成的。中間還有一道隔墻。 四合院的典型特征是外觀規矩，中線對稱，而且用法極為靈活，往大了擴展，就是皇宮、王府，往小了縮，就是平民百姓的住宅，輝煌的紫禁城與郊外的普通農民家都是四合院。 四合院的大體分布為大門、第一進院、大堂、第二進院、書屋、住宅等，兩側有廂房,各房有走廊，隔扇門相連接。 院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，又有游廊連接彼此，起居十分方便;封閉式的住宅使四合院具有很強的私密性，關起門來自成天地;院內，四面房門都開向院落，一家人和美相親，其樂融融;寬敞的院落中還可植樹栽花、飼鳥養魚、疊石迭景，居住者盡享大自然的美好。 北京的四合院，包括較大規模的由多個四合院組套而成的王府，甚至故宮，都是禮制的反映，是禮制最充分的體現。四合院內外宅的劃分體現了尊卑有別的等級觀念，四合院的那種“北屋為尊，兩廂次之，倒座為賓，雜屋為附”的位置序列安排，完全是父慈子孝、夫唱婦隨、事兄以悌、朋交以義的人生道德倫理觀念的現實轉化。
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