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2016年11月10日，美國通用原子航空系統公司研制的“復仇者”增程型無人機于10月27日在位于加利福尼亞州的格雷·比尤特飛行試驗基地成功地完成了首次飛行。盡管脫胎于“捕食者”家族，但新一代“復仇者”無人機通過“小步快跑”，在總體設計和作戰效能上已經今非昔比。
近20年前，美國空軍從通用原子公司采購了“捕食者”和“死神”，在經過廣泛的作戰使用后，總結出一些經驗和教訓，于是開始考慮發展下一代具備偵察和打擊能力的無人駕駛作戰平臺。與此前最大的不同在于，美國空軍招標實施下一代無人機計劃——MQ-X計劃。各大防務承包商紛紛推出了各自的設計方案。通用原子公司作為一家規模較小的軍火商，只能借助于多年改進和生產“捕食者”系列無人機所積累的豐富經驗，尋求能夠與各大防務巨頭短兵相接的快捷途徑。 “捕食者”C原型機在4月4日實現了首次飛行。通用原子公司將其命名為“復仇者”，意在借助《星球大戰》影片中星際戰艦的威名。這架原型機基本沿用了“死神”無人機的構型，但機身加長了1.46米，達到12.49米，同時還加寬了機身，顯著擴大了機體空間，為內部燃油箱、武器艙和推進系統提供了足夠的空間，可以搭載1362千克的任務載荷。“復仇者”換裝了一臺普惠加拿大公司生產的PW545B渦扇發動機，推力為21.4千牛。憑借著全新的動力裝置，該機的最大飛行速度可以超過740千米/小時，約為“死神”無人機的兩倍，飛行高度超過15000米。但是，該機在續航時間方面相對“死神”無人機減少了近10小時，有可能在投標競爭中可能會處于劣勢。為此，通用原子公司開始秘密發展“復仇者”ER無人機，旨在進一步增強這種平臺的長航時能力。 此次首飛的“復仇者”ER將機翼長度增加了3.2米，同時將翼尖略微上翹，使翼展增加到23.2米。利用內段機翼的增大的空間，該機的機內燃油增加了1000千克，可以將航程增大到12900千米，將續航時間延長5小時，總共增加到20小時。除了速度快、航程遠之外，“復仇者”從原型機到增程型的一個共同特征是采用了多種隱身設計來降低雷達反射截面積，包括優化外部構型、遮蔽發動機進氣道和排氣管遮蔽、采用內置式武器艙并使用了多種隱身材料。無疑，該機具備了一定程度的隱身能力，意味著在執行任務時有效增強了突防能力和生存能力，可以更好地適應高威脅環境下作戰需要。“復仇者”機腹內置式武器艙長3米，寬0.8米，高0.6米，不僅可以掛載一枚225千克的GBU-38型激光制導型JDAM炸彈。 盡管改進與發展工作比較順利，但“復仇者”系列到目前為止尚未收獲批量訂單。美國空軍并未將“復仇者”無人機列入裝備計劃，只是采購過一架“復仇者”作為技術驗證機。此前，有關媒體推測，美國中央情報局（CIA）近年來一直在秘密地使用“復仇者”無人機，直到近期才間接地得到證實。2016年10月26日，通用原子公司副總裁唐納德·卡特爾在無人系統防御會議上透露，“復仇者”無人機曾用于在敘利亞投放宣傳單。 與此同時，通用原子公司針對美國海軍“無人艦載起飛空中監視與攻擊”（UCLASS）計劃的作戰需求，在2010年4月正式公布了“海上復仇者”（Sea Avenger）方案，將與諾格公司的X-47B無人機等其他方案展開競爭。通用原子公司正在積極游說美國國會，希望早日獲準出口“復仇者”無人機。從目前來看，印度空軍最有可能成為“復仇者”的首位用戶。印度自2015年來就一直準備購買40架“捕食者”XP無人機，用于監視印度與巴基斯坦、中國接壤的邊境地區。當年底，美國政府批準了向印度銷售非武裝“捕食者”XP無人機的建議，但雙方尚未簽署正式合同。至于“復仇者”能否在近期獲準出口印度，美國國防部長阿什頓·卡特在12月份到訪印度時，有可能會給出一個明確的答案。 |
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通用原子公司研制和生產的“捕食者”系列無人機不僅在反恐前線大顯身手，還陸續出口多個國家，在歐洲和中東地區落戶，并創造了多個世界第一。
