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西漢后期，漢朝與匈奴自己殘酷的戰爭已經停止， 呼韓邪單于領導下， 匈奴人民安全在蒙古高原繁衍與不斷茁壯， 與漢朝的互市與和親也再恢復， 歷史上著名美人之一王昭君， 便在此時下嫁呼韓邪為閼氏， 漢朝與匈奴間出現了前所未見， 毫不帶緊張氣氛的和平共榮局面。 匈奴不忘漢朝道義上慷慨大度援救其急難， 以延續民族生命的恩惠， 也誠意效忠漢朝， 每一代單于繼位， 非只履行侍子義務， 且幾乎每一代單于都曾親赴長安朝覲漢朝皇帝。 相對方面， 漢朝也尊重匈奴， 單于地位僅次于漢朝天子一人， 漢朝與其屬國間宗主和藩屬關系的設定是依于印信授受， 而頒賜印信的印文， 又唯有匈奴稱 “ 匈奴單于璽”， 既異于一般藩屬不加國號“ 漢” 的字樣， 又視同天子本人而以 “ 璽” 字名印章。  王昭君與呼韓邪單于 王莽建立 “ 新” 朝， 新的屬國政策， 一律以藩屬諸王降為侯。 匈奴雖仍稱單于， 地位的降低則無例外， 新印文變易為 “新匈奴單于章” ，既加 “ 新”朝字樣， 又改 “ 璽” 為 “ 章”， 貶低單于地位與一般屬國或臣下無異， 單于驚訝于為什么突然會受歧視， 也使不再尊重宗主權。 因此便在第二年的新朝始建國二年（ 紀元 １０ 年） ， 匈奴出兵征服新疆車師國， 煽動焉耆叛變， 漢族中國派駐新疆的戊己校尉與西域都護先后在動亂中被殺。 退出已七十年的匈奴勢力， 迅速恢復伸入新疆。 次年，王莽勒令再改換匈奴單于稱謂為侮辱性的 “ 降奴服于” ， 并動員征伐匈奴進行 “ 大分匈奴” 為十五單于的計劃。 如此偏激行動， 終愈激起匈奴憤怒而正式決裂。 《漢書》 匈奴傳記載： “ （呼韓邪之子烏珠留） 單于聞之， 怒曰： 先單于受漢宣帝恩， 不可負也。 今天子非宣帝子孫，何以得立？ 遣左骨都侯、 右伊秩訾王呼盧訾及左賢王樂將兵入云中益壽塞， 大殺吏民……” 半個多世紀漢—匈互不侵犯的和平共榮美景全告粉碎。 而王莽企圖武力瓜分匈奴的大征伐計劃， 卻在 “ 轉兵谷如故， 天下騷動”情況下， 與舊勢力反抗新政的矛盾合流， 革命火花四處爆發。 新朝維持僅僅十五年而亡， 王莽死在蔓延全國的民眾怒火中， 漢族中國恢復了漢朝統治——后漢或東漢。
后漢時代匈奴統治集團內訌， 早在后漢第一代光武帝在位期間已演出。 當時位于內蒙古的匈奴南邊八部， 與外蒙古匈奴分裂， 另立呼韓邪單于之孫， 烏珠留若鞮單于之子， 當時的右日逐王比 （ 原領南邊與烏桓） 為單于。 為數四五萬的匈奴人集中到長城前方， 向漢朝 “ 求使者監護， 遣侍子， 修舊約” ， 要求進入長城。 要求起初未被后漢政府采納， 從光武建武廿四年 （ 紀元 ４８ 年）連續請求到建武廿六年 （ 紀元 ５０ 年） ， 才由漢朝決定容許， 派專使出五原國境， 以漢朝天子名義正式冊立此為匈奴單于后， 準他率領他的人民進入長城，在河套與山西、 陜西北部， 當時的北地、 朔方、 五原、 云中、 西河、 定襄、 雁門、 代郡等八邊郡定居。 王庭最初設于陰山南麓云中郡境， 稍后南移到山西省境西河郡美稷縣 （ 接境綏遠的偏關） ，漢朝供應他們糧食與用以繁殖的牲畜。相對的義務， 則由這些分布邊郡的匈奴人， “ 為郡縣偵羅耳目” ， 擔當為漢朝警備北方與西方敵人的責任。 從此， 匈奴呈現南、 北對立形勢， 大體維持了半個世紀。 事實上， 北匈奴繼南匈奴之后， 也曾希望效忠漢朝而求和平共存。 漢朝大臣們贊成兩個匈奴的聲浪也很高， 但堅決反對卻是南匈奴。 后漢政府因此采取法理上唯一承認南匈奴， 而事實上則同時承認北匈奴的折衷立場， 與北匈奴間也維持使者往返， 但更多的時間， 自是與北匈奴在戰場相見。
新近發現著名的漢軍破匈奴——勒石燕然記功碑 南匈奴雖然一再破壞漢朝與北匈奴和談， 包括對雙方使者的留難， 但于漢朝交付他們阻止北匈奴侵犯的責任， 卻充分表現了出色的能力。 他們不但連連擊退北匈奴， 還能反攻與反抄掠， 壓迫北匈奴勢力不得不移轉到西方。 所以， 后漢時代， 北匈奴侵略矛頭所指， 非如前漢之為漢族的正北方， 而是河西。 明 帝 時， 河 西 所 受 北 匈 奴 威 脅 已 抵 嚴 重 階 段， 永 平 十 六 年（ 紀元 ７３ 年） ，漢朝因此有漢、羌、南匈奴、東胡聯軍的組成， 自山西 （ 平城塞） 、 綏遠 （ 高闕塞） 、 寧夏 （ 居延塞） 、 甘肅 （ 酒泉塞） 四道并出， 對北匈奴大規模軍事行動的展開。 三個兵團同時向北方遠征， 都因北匈奴事先戒備而不見敵蹤， 惟獨奉車都尉竇固所率領第四兵團自敦煌向西進攻， 在天山方面獲得大勝， 追擊北匈奴當時管轄新疆諸沃洲國家的呼衍王至蒲類海， 占領匈奴突出于新疆、 河西之間的伊吾盧 （ 今哈密）地區。 與張騫齊名的大外交家班超，便自此時以參謀身份，受兵團指揮官竇固派遣進入新疆， 開始他的歷史事業。漢朝西域經營工作復活， 新疆漢族駐軍自紀元之初撤退后， 也于此時恢復進駐。
漢軍破匈奴紀功碑——勒石燕然考古現場 后漢時代匈奴歷史路線， 大體依據了前漢同一軌跡， 所不同處， 前漢東、西分裂而后漠南、 北分裂， 以及前漢系呼韓邪單于領導匈奴主流投降漢朝， 后漢則不過南部八部的局部行動。 南匈奴所以強烈抗議漢朝接受其北方同族友誼， 考慮到南北人數比例不利形勢的后果， 可能是原因之一， 但以后情形卻隨北匈奴遭受前漢時代同一不幸而改觀。 北匈奴天災頻頻， 人民因旱荒饑蝗而不斷離散， 自后漢第三代章帝建初八年 （ 紀元 ８３ 年） 北匈奴三萬余人， 驅馬二萬匹， 牛羊十余萬頭， 到河南加入南匈奴陣營投降以來， 幾乎每年都出現大群人逃亡南匈奴的情事， 到章和元年 （ 紀元 ８７年） ， 且演出二十萬人大逃亡，投奔南匈奴的空前悲劇。 其時又逢東方烏桓與鮮卑、 南方南匈奴、 西方漢朝系統內新疆諸國， 北方則丁零， 齊向北匈奴攻擊。 十多年間北匈奴一連串挫折，也便在章和元年這一年， 陷入最低潮， 北單于在與鮮卑的一次戰爭中陣亡， 因單于之死而嗣位爭執， 又陷國家秩序于大亂， 一切等于前漢時代翻版。
班固《燕然山銘》在蒙古被發現 北匈奴衰耗與內亂， 相對方面便是南匈奴氣運蒸蒸日上， 因一波波北方本族的來歸而日益強盛。 在位的南單于對這種發展至感滿意， 也大為興奮， 認為向北匈奴展開最后與致命一擊的時機成熟。 章和二年 （ 紀元 ８８ 年） ， 他便公開要求漢朝迅速采取行動， 措詞相當誠懇地上書說： “ 臣伏念先父歸漢以來，被蒙覆載， 嚴塞明候， 大兵擁護， 積四十年。 臣等生長漢地， 開口仰食， 歲時賞賜， 動輒億萬， 雖垂拱安枕， 慚無報效之地。 愿發國中及諸部故胡新降精兵” ； “ 破北成南， 并為一國， 令漢家長無北念?！? 漢朝接納了南單于建議， 明年 （和帝永元元年， 紀元 ８９ 年），便以南匈奴三萬騎兵為主力， 配合漢、 東胡、 西羌一萬多騎兵， 任命車騎將軍竇憲與征西將軍耿秉為正、 副統帥， 會合度遼將軍、 使匈奴中郎將， 同護南單于自朔方分三路北伐， 于進入漠北會師， 直取北單于。
竇憲（？—92年），字伯度，扶風平陵（今陜西咸陽西北）人，大司空竇融曾孫，東漢外戚、權臣、名將。建初二年（77年），漢章帝立竇憲之妹為皇后。永元元年（89年）竇憲派遣刺客刺殺太后幸臣劉暢，嫁禍蔡倫，后因事泄獲罪，被囚于宮內。竇憲恐懼，請求出擊北匈奴以贖死，大破北匈奴于稽落山，北單于逃走。后登燕然山（今蒙古杭愛山）刻石記功。竇憲既破匈奴，權震朝廷，遂陰圖篡漢。漢和帝知其陰謀，與中常侍鄭眾計劃鏟除竇憲。永元四年，和帝命令逮捕其黨羽，沒收大將軍印綬，改封為冠軍侯，后將竇憲賜死。 北單于與諸王指揮下的部隊敗績，聯軍追擊三千余里， 一直到燕然山刻石勒功收兵。記功文字，便出于班超之兄，從軍為統帥竇憲幕府的 《漢書》 著者班固手筆。這一役，北匈奴陣亡一萬三千人，馬、牛、羊被俘獲一百余萬頭， 北單于本人雖逃脫聯軍追蹤， 諸王與部眾投降或被俘虜的達二十萬人以上。 聯軍凱旋第二年， 南單于追擊北單于， 殺敵八千人， 北單于負傷。 又明年（永元三年，紀元 ９１年） ，已升為大將軍的竇憲再自寧夏居延塞第二度大軍推進。 耿秉之弟左校尉耿夔率領部下，作漢—匈戰爭以來空前深入行軍， 出塞外五千余里， 于到達金微山 （今薩彥嶺） 時趕上逃亡中的北單于。北單于在重重包圍中，損失五千余掩護他的親衛騎兵后，突圍向西撤退，《后漢書》 的記載是 “ 逃亡不知所在”。
北匈奴活動在中國歷史上線索中斷， 而北亞細亞匈奴輝煌歷史， 也自此在中國翻過了總結的一頁。北匈奴被逐出中國歷史上的北亞細亞生活圈后， 他們 “ 逃亡不知所在”的去向原先是個疑問。 待歷史界自中國史與羅馬史—西洋史取得了聯系， 才知他們放棄蒙古高原故土后， 所展開是偉大的橫越北方歐亞大陸行程， 也因此從亞洲史上的匈奴， 轉移為四至五世紀羅馬史或西洋史上的亞洲人匈族， Ｈｕｎｉ，Ｈｕｎｎｉ， Ｈｕｎｇ － ｎｕｓ， Ｈｕｎｓ， Ｕｎｎｎｉ， Ｕｎｎｏｉ， Ｋｈｕｎｎｉ， Ｐｈｕｎｉ， 都是他們民族名詞的同音異譯。  孫郎談古之淺談王審知與閩南文化 |
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