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經常有人把中國傳統的農歷稱為陰歷，而把西方傳入的公歷稱為陽歷。許多人認為二十四節氣就是陰歷里面的一些特殊日子。實際上，中國傳統的農歷既不是陽歷，也不是陰歷，而是一種陰陽合歷。其中二十四節氣就是典型的陽歷特征。

二十四節氣的含義

陽歷，又叫太陽歷，是根據地球繞太陽運動的規律規定的歷法。人們觀察太陽高度的變化、四季的更替循環，制訂了年的概念，這實際上是把地球圍繞太陽公轉一圈的時間規定為一年。現在世界通用的公歷（格里高利歷）就是一種典型的陽歷，通過平年365天、四年一閏、百年不閏、四百年再閏的方法，使平均每年的時間非常接近地球圍繞太陽公轉的周期。

中國在很久以前就進入了農業社會，對太陽歷的需求變得十分迫切，這是因為太陽是影響地球上氣候變化的主要因素，按照陽歷來規定日期能夠更加方便的指導農業生產。在這樣的背景下，中國古人創造出了被譽為“中國第五大發明”的二十四節氣。

地球圍繞太陽公轉的平面稱為黃道面，地球在黃道面上公轉時，同時還在繞著地軸自轉，而且，地球的自轉軸并不是垂直于黃道面，而是與黃道面夾66.5度的角。

在地球公轉的過程中，太陽光直射地球的位置會發生變化。有時候太陽光直射北半球，北半球溫度較高，白天比晚上時間長，就是夏季；有時候直射南半球，北半球溫度較低，晚上比白天時間長，就是冬季。

每年6月22日左右，地球會運動到一個特殊的位置：太陽光直射點在地面上最靠北的位置——北回歸線。這一天北半球的白天最長，中國古人就稱之為夏至。半年以后，大約在12月22日，地球會運動到另外一個特殊位置：太陽光直射點在地面上最靠南的位置——南回歸線。這一天北半球白天最短，中國古人就稱之謂冬至。在冬至和夏至之間還有兩個特殊日子，太陽光會直射赤道，此時北半球會晝夜平分，就稱之為春分（3月21日左右）和秋分（9月23日左右），這就是二分二至。

為了更好的解決農業生產，人們又在二分二至中間添加了其他的節氣，于是就形成了二十四節氣：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、谷雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白鷺、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。有一首歌可以方便的記住這二十四個節氣：春雨驚春清谷天，夏滿芒夏暑相連，秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。

二十四節氣的名字也非常藝術，比如“驚蟄”就表示打雷，驚動了地下的蟲子，“谷雨”就表示雨水充沛、谷物生長，“芒種”表示有芒的作物開始播種，“白露”表示草木上有露珠，天氣正式轉涼等等。

二十四節氣的日期

當然，在中國古代，人們并不清楚地球圍繞太陽公轉，也不清楚地球和太陽的位置關系，不過聰明的古人通過“立竿見影”的方法就找到了定冬至的方法。

在冬天，太陽光直射南半球，正午太陽高度較低，立起的桿子形成的影子比較長，人們就把影子最長的那一天定為冬至。在夏天，太陽光直射北半球，正午太陽高度較高，立起來的桿子形成的影子比較短，人們就把影子最短的那一天定為夏至。按照影子長度的不同，人們就可以定出二十四個節氣。

不過，冬至表示的是太陽光直射北回歸線的時刻，一般并不在正午，所以每年冬至影子的長度也是不完全相同的。中國南北朝時期的數學家和天文學家祖沖之，經過長期的觀測和計算，找到了一種測量冬至時刻的方法。再通過兩個冬至之間的時間，祖沖之推算出一年的時間是365.2428天，相比于現代人們精確測量出的365.2422天，僅相差不到一分鐘。

節氣日期的確定在歷史上也有變化，在祖沖之編纂的《大明歷》中首先要確定每年冬至的日期，然后再按照每過15或16天一個節氣的方法來定出其他節氣，這種方法稱為平節氣。到了元代，郭守敬等人主持編纂了更加準確的《授時歷》一直使用到明末。

但是，由于這部歷法沒有考慮到近日點進動現象，誤差逐漸增大，以至于錯誤的預報了日食日期。崇禎年間，徐光啟等人成立歷局編纂新歷法。

徐光啟受到利瑪竇等西方傳教士的影響，聘請了歐洲科學家翻譯哥白尼、第谷、開普勒等人的著作，最終完成了137卷著作《崇禎歷書》，書中介紹了西方的天文學理論和數學計算方法，并依據西方的方法計算得到了天文日期表。只可惜，這部歷法還沒來得及使用，明朝就滅亡了。后來康熙皇帝決定使用這部歷法，并改名為《時憲歷》,在這部歷法中，將節氣的規定改為地球在公轉軌道上每轉過15度角為一個節氣，這種規定節氣的方法稱為“定節氣”。在冬天，地球轉動速度快，兩個節氣的時間間隔短；而在夏天，地球轉動速度慢，兩個節氣的時間間隔長。

總之，24節氣是依據地球公轉確定的，而公歷也是根據太陽公轉確定的，因此就不難理解為什么每年每個節氣的陽歷日期都基本確定了，前后不超過一兩天的差別。

二十四節氣是我國古代勞動人民的偉大創造，為指導農業生產提供了巨大便利，也代表了我國古代天文學的極高成就。