仙人掌部隊，擊毀了900架日軍飛機，擊斃日軍精銳飛行員2400名

瓜島戰役是太平洋戰爭中的一場重要戰役,美日兩國海軍的較量以及經典的登陸作戰，至今都令許多人記憶猶新，然而很多人并不知道,瓜島上有支神秘的美軍航空隊，對這場戰役的結果起到了至關重要的作用。他們對制空權的牢牢把握，保證了美軍最后的勝利。

日軍在中途島戰敗后，雖然被迫暫時停止了對東南太平洋一些島嶼的進攻，但為了重新奪取戰略主動權，進逼美軍的反攻基地——澳大利亞，仍堅持繼續對新幾內亞的莫爾茲比港作戰。

由于瓜島是控制所羅門群島島鏈和鄰近海域的一把鑰匙,所以日海軍為了加強在南太平洋的空中打擊力量,擴大空中支援的區域，于1942年6月底派遣工兵部隊在瓜島修建機場，至8月5日修建工程基本完畢8月7日那天，一架日本”零”式戰斗機快速掠過瓜島上空，飛行員正在尋找的是日本工兵部隊三天前剛竣工的前進機場，日軍已決定在這個新基地部署中程轟炸機。從東面切斷澳大利亞的盟軍抵抗力量。

令日本飛行員大為震驚的是,機場跑道兩側跑動的都是美國人。原來,美國海軍陸戰隊第一師在前一天突然登陸,島上日本工兵部隊退入叢林待援,瓜島機場已經完好無損地落人了美軍之手。

占領了 瓜島機場的美軍修建大隊開始在日軍的空襲下拼命工作,他們在日軍不同斷的炮擊中修好了一條跑道 ,為紀念在中途島作戰中戰死的特級飛行英雄亨德森中校，將瓜島機場命名為“亨德森”機場,接下來的日子,雙方在這里展開了人類戰爭史上最為慘烈的瓜島爭奪戰。

日軍第25航空隊出動了51架飛機，于當日對瓜島實施了空襲,但遭到美軍60多架艦載戰斗機的有力攔截.被擊落19架，未取得什么戰果。次日,即8月8日,第25航空隊又出動41架飛機奔襲瓜島,美軍艦載飛機緊急起飛攔截，日軍飛機不顧損傷，好不容易突破了美機的攔截，飛臨瓜島海域的盟軍艦隊上空,最終炸沉“埃里奧特”號運輸船,炸傷“貢維斯”號驅逐艦。美海軍被迫撤退，登島美軍部隊陷人孤立。

日軍認為,瓜島上的美軍已不足為慮，他們可以隨時全殲美軍。但日本人想錯了,8月20日，陸戰隊航空兵第23航空大隊12架道格拉斯“無畏”式俯沖麥炸機和19架格魯曼F4F“野貓'戰斗機前來增援瓜島。誰也不會想到，這些被稱為“仙人掌”飛行員的年輕人在此后的6個月里將在這里成為太平洋戰場的焦點人物。

亨德森機場的生活艱苦乏味， 簡易機場雨天就成了一汪泥漿 ,不下雨就到處灰塵翻滾，飛行員們見到機場四周長滿了仙人掌，就將自己稱為“仙人掌”航空隊。他們整天飛行，吃的是豬肉罐頭、脫水土豆和從日本人那里繳獲的大米，日本的水上飛機常來騷擾,它們胡亂扔幾顆炸彈，有時是日艦抵近，進行一陣炮擊 ,都攪和得他們晚上沒法安睡。和海軍陸戰隊一樣， 飛行員之中也有許多人傳染上了瘧疾或痢疾，有的人同時遭受這兩種疾病的折磨。

進駐后不到12個小時，“仙人掌”部隊就打垮了日軍步兵的一次進攻,次日“仙人掌”飛行員駕機轟炸了附近的拉包爾和新不列顛日軍基地，美國飛行員希望用這種特殊的方式宣告自己的到來，在與日軍戰斗機的第次一交鋒中，史密斯上尉指揮的4架F4F'野貓”式迎戰13架日本“零”式，雖然初戰沒有取得戰績，但仙人掌”飛行員由此樹立了與“零”式交戰的信心。

仙人掌航空隊的隊長史密斯上尉當時27歲，日軍偷襲珍珠港時，史密斯的部隊正從夏威夷前往威克島,但威克島陷落了。隨后他被任命為新組建的VMF-223首任隊長。中隊當時裝備的是美國海軍的主力戰斗機一F4F“野貓”。

這種由格魯曼公司設計的艦載戰斗機機身粗短，頭部如啤酒桶，起落架主輪收在機身兩側,6挺12.7毫米機槍分裝在梯形中單翼上，除機身構造堅固外,其性能不如日軍三菱公司造的“零”式戰斗機。

由于戰爭初期，裝備日軍航母的“零”式戰斗機在多次海空大戰中戰果驚人，以致大多數美軍飛行員認為,千萬不能與“零”式進行一對一的格斗空戰， 史密斯的飛行員均為沒有空戰經歷的新手，對“零”式戰斗機更有一種恐懼感 ,只有中隊副卡爾上尉在中途島曾擊落過一架“零” 式戰斗機。

事實上，“仙人掌”飛行員是在付出了慘重的代價之后才找到了與日軍戰機周旋的有效戰術,由于總是處于數量上的劣勢,他們總是將轟炸機和登陸艦只作為主要攻擊目標，盡力避免與“零”式糾纏。

當然,“零”式戰斗機也不是想躲就躲得了的，在激烈的纏斗中，總是會有“零”式忽然竄起來咬住你的尾巴，好在美國人最大的優勢是他們離基地的距離較近，只要能成功跳傘，大部分“仙人掌”飛行員都能被高效率的搜救隊或當地友好土著找到并返回基地重新投人戰斗,而日本飛行員就遠沒有那么幸運了。

雖然“仙人掌”航空隊的大多飛行員都還是一群沒有任何戰斗經驗的新手，“野貓”式戰斗機的性能也比日軍的“零”式戰斗機稍遜一籌,但是由于美軍確保控制住亨德森機場，搶占了地利，而遠在拉包爾的日軍航空兵在飛往瓜島途中沒有任何中轉基地，“零”式戰斗機受到燃料和航程限制，在瓜島上空只能停留15分鐘。

為了對抗“零”式，美軍在所羅門群島的海岸偵察哨一刻不停地監視瓜島上空,在日機到來前兩個小時就向機場提出敵襲報告,使美機就能夠搶在日機來臨之前半小時左右起飛,在日軍飛行航線上搶占有利位置和高度，以逸待勞。

史密斯在1942年8月30日，為了保衛瓜島不受轟炸機和戰斗機攻擊，帶領戰友們，成功擊落了來襲的22架零式戰斗機中的14架，失去“零”式戰斗機保護的日本轟炸機，在還沒抵達瓜島前就被迫撒離了。當史密斯的中隊被輪換下來離開瓜島時，他一共擊落了19架敵機，被授予了榮譽勛章。

盡管日本人對人數有限的瓜島美軍不屑一顧,但他們很快發現美軍的防御能力越來越強,而支持美國人的核心力量就是那些“仙人掌”飛行員。激烈的戰斗使“仙人掌”飛行部隊的損失率異常之高。

至9月10日，島上美軍戰機僅剩下3架海蛇式22架俯沖轟炸機和11架“野貓”式。同日，日軍向機場南端發動猛攻，日軍共出動了60架戰斗機和72架中型轟炸機支援地面部隊大舉進攻，力圖一舉奪回機場。美國海軍緊急派來22架增援戰機，“仙人掌”亦緊急升空阻擊日軍。

29日，新鄉上尉率隊掩護從拉包爾出發的木更津航空隊的18架“陸攻”轟炸機空襲瓜島，美軍出動“野貓”“空中眼鏡蛇”等24架戰機進行攔截，新鄉專心保護“陸攻”的安全,盡量避免卷人空戰。

率隊返航后，新鄉接到拉包爾第26戰隊司令部電報:“本日戰果太小，明日要進一步努力。”這使新鄉甚為憤怒,決定次日全力投入空戰，并掃射亭德森機場。8月30日，新鄉只派6架“零”式戰斗機保護“陸攻”，自己率18架“零”式戰斗機于8時從布卡起飛，直撲瓜島。

新鄉將空戰指揮交給日高上尉后,帶僚機俯沖去掃射機場。在混戰中，史密斯先后打掉了3架日機當他和僚機進入雨云向東飛行時,發現兩架低飛的日機，史密斯立即沖過去將長機一舉擊落，這就是日軍指揮官新鄉上尉的座機。

當月從日本輕型航空母艦“龍驤”號起飛的飛機再一次光顧“亨德森’機場，“仙人掌”航空部隊的飛機緊急起飛升空后，舉擊落21架來襲日機后，“仙人掌 航空部隊越打越勇，又順著逃走的日機直追到“龍驤”號上空，“龍驤”號怎么也沒想到自己的艦載機卻引來這么一大批美機,頓時先亂了陣腳。

在美“無畏'式俯沖轟炸機和“野貓”式戰斗機的輪番攻擊下,“龍驤”號先后中了10枚500千克炸彈和兩條魚雷,很快便在海面上消失了。

在艱苦卓絕的6個月瓜島爭奪戰中，“仙人掌'部隊共損失了277架戰機,94名飛行員,但他們與友軍一起共擊毀了900架日軍飛機，擊斃日軍精銳飛行員2400名。此后。日本人再也沒能彌補他們在人力資源上的慘重損失，而年輕的美國飛行員卻在這里獲得了必勝的信心。

在爾后的瓜島海空戰全過程中，仙人掌”航空部隊以其戰績而被費譽為美軍在西南太平洋上“不沉的巨型航空母艦'，為美取得整個瓜島作戰勝利作出了突出貢獻。從1942年8月到1943年2月，不起眼的“仙人掌”部隊頂住了日本航空兵精英的進攻，使戰局陷入僵持此時日軍已有兩萬人或戰死或死于疾病和饑俄，而美軍死傷也近6000人。日軍大本營認為贏得瓜島付出的代價實在太大，決定撒出剩余的1.1萬多名土兵。