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提起晚清中興大臣，許多人可能會想到曾國藩、左宗棠、胡林翼等人，潘祖蔭這個名字在他們面前似乎有些暗淡無光，然而對于時人來說，潘祖蔭的大名絲毫不輸曾、左二人。于朝堂上，潘祖蔭官至太子太保，左宗棠非他可能連性命都無法保全；在文學領域，潘祖蔭素有美譽，時與翁同龢并稱翁潘云。 
潘祖蔭畫像 潘祖蔭出身官宦世家，他的祖父潘世恩官至太傅、武英殿大學士，德高望重。在潘世恩八十大壽那年，道光皇帝賞賜潘祖蔭為舉人，然而不到五年，潘祖蔭就憑借自己的才學考中探花。此后，潘祖蔭受到皇帝重用，升任大理寺少卿，行走在南書房，時常參與軍政大事。 與此同時，遠在湖南的左宗棠還在時任湖南巡撫駱秉章的手下做幕僚。不過左宗棠的幕僚與他人截然不同，他能力出眾，深受駱秉章信任，總攬湖南巡撫府軍政大事。左宗棠曾跟駱秉章開玩笑道：“公猶傀儡，無物以牽之，何能動邪！”（徐珂《清稗類鈔》）駱秉章不僅沒有動怒，反而干笑兩聲，足以可見左宗棠的權柄之大。 所以，盡管左宗棠當時只是駱秉章手下的幕僚，但眾人都知道他實際權力很大，對他十分尊敬。但是有一次總兵樊燮來訪，拒絕向左宗棠行禮，惹惱了左宗棠。《歸廬談往錄》載：“延文襄出共談，意大齟齬，遽起批樊頰大詬。樊不能堪，致為互揭查辦之舉。”另有說法左宗棠沒有掌摑樊燮，而是踹了他的屁股一腳，還大罵道：“滾出去！”不論何種說法為真，樊燮舉報了左宗棠是事實。 
在當時幕僚參與軍政事務是極為嚴重的違反律例，咸豐皇帝收到樊燮的告狀以后震怒，下令徹查此事，并稱：“有不法情事，即行就地法正。”在這種情況下，連駱秉章都自身難保，其他官員自然不敢再為左宗棠求情。 左宗棠好友郭嵩燾等人不忍左宗棠被處死，于是四處求情，最終求到潘祖蔭這里。在這時，潘祖蔭與左宗棠并無交集，他完全沒有必要犯上性命替左宗棠求情，但當他得知左宗棠對于湖南有著舉足輕重的地位以后，他還是冒死將郭嵩燾的折子密奏給咸豐。看到郭嵩燾的折子以后，咸豐覺得左宗棠的確是一位人才，殺之可惜，于是下令寬恕左宗棠。就這樣，左宗棠才撿回一命。 
左宗棠畫像 事實上，潘祖蔭保薦的人才不止左宗棠，他重視人才，曾數次向朝堂舉薦賢才，這些人后來紛紛成為晚清重臣。而對于瀆職官員，潘祖蔭向來是毫不留情，一經發現，立刻稟明朝堂，將瀆職貪腐官員降職革職。同時，潘祖蔭上書陳“勤圣學、求人才、整軍務、裕倉儲”四事，針砭時事，舉措無不得當。 而且潘祖蔭心系百姓，只要有地方發生災荒，潘祖蔭一定帶頭捐錢捐物。1890年，順天發生災禍，潘祖蔭奉命賑災。身染重病的潘祖蔭堅持賑災，最終病逝在路上，享年61歲。 |
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