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禪宗叢林，每逢冬日農事已了，更無其他雜務，便以參禪打坐為法門，以每七日為一期，叫作“打禪七”。“禪七”是佛教禪宗重要的修行方式?！按蚨U七”要在禪堂里進行，禪堂又叫“選佛場”，足以見出它的重要性。 一座寺院的中心是禪堂，是為了求得見諦、悟道所在。歷史上有記載的最大的禪堂是由南宋時期的大慧宗杲禪師修建的。他在徑山建筑一個千僧閣，能夠供一千個出家人在里面打坐、生活。千僧閣就是中國歷史上有記載的最大的禪堂。
在禪堂，行如斯，坐如斯，住如斯，食如斯，都在這個地方。當時的禪堂有所謂長連床，實際就是通鋪，后來叫做廣單。長連床，就是一個床和一個床連接起來，每個人只占一塊地方。有所謂“三條椽下，七尺單前”的說法，“三條椽下”，指其床橫三尺，頭頂上方有三條椽；“七尺單前”，指床的長度。這就是一個出家人生活的空間。 對于一個修行的僧人而言，行、住、坐、臥皆可修禪，但在四者之中，以坐姿最為適宜，故多云“坐禪”。對于坐禪的時間，一般講究“四時坐禪”，即一日之中四次定時坐禪?！队榔角逡帯け娴婪ā?，以黃昏（下午八時）、后夜（凌晨二時）、早晨（上午十時）、晡時（下午四時）之坐禪稱為“四時坐禪”。
為了能夠集中精力，克期求證，修行者必須經常做限期的修行。在一定時期內，除了必要的飲食睡眠之外，專心致志地坐禪。通常大多以7日為單位，稱為“禪七”。禪七的時間是以7天為一個七，可以不只打一個七，南普陀寺每年冬季打三個七。
在明代戒顯《禪門鍛煉說》記載：“欲期克日成功，則非立限打七不可。立限起七，不獨健武英靈，奮迅百倍。即懦夫弱人，一求入保社而心必死，亦肯捐身而舍命矣！故七不可以不限也?！边@就是指“禪七”。估計在宋元時期，禪林可能已經出現了“禪七”。 禪七是通過在禪堂靜坐參禪，通過密集的修行苦參實究，達到認識自己本來面目的目的，立限七日，以明心見性，克期取證。在禪七中，法師們要放下萬緣，比平日更加努力參究。打禪七的方法也有很多，最普遍的是“參話頭”；其進行方式是在禪堂內，通過靜坐和跑香調和身心以期達到開發覺性的目的。
妙湛老和尚在南普陀寺禪堂建立之初，開示道：禪堂是我們佛教寺院、佛學院修學中最要緊的一個場所，沒有禪堂就不會出高僧，也就沒有真正的佛教接班人存在。所以禪堂是佛教里最重要的一個中心活動地點。將來，佛學院應白天學教，晚上坐禪，如此則可戒定慧并進。單單學一點文字般若是不夠的，一定要坐禪。古人說：水清月現。不坐禪，心就定不下來，智慧是不會開的。我們每個人都是未來的諸佛，但到至今，還沒有親見自己的本來面目。一定要坐禪，只有坐禪才能徹見自己的本來面目。2019年12月15日，己亥年南普陀寺冬季禪七法會如期舉行起七儀式，方丈則悟大和尚主七。
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