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我們出生后，有一類細胞就在不斷死去不再重生。它們就是對聽力很關鍵的毛細胞。 我們知道，太大的音量對耳朵有損傷。可是在搖和滾的時候，毛細胞會怎樣呢？看完以后，相信你將在一段時間里不敢開最大音量了。 外耳，中耳和內耳 我們的外耳負責采集環境的聲音，聲音沿著耳道向內發送，使鼓膜振動。在鼓膜后面，有一些精巧的生理結構，它們把聲音傳輸給內耳，內耳再傳輸給大腦。 耳膜后面的中耳有不少骨頭，它們在人出生之后不久就停止生長了，所以你的中耳內的骨頭大小和你嬰兒時期是一樣的。 其中一個骨頭是人體內最小的，叫做鐙骨，大概是一粒米這么大。鐙骨長在內耳的開口處，并向內耳傳輸振動。 鐙骨的大小 @wikipedia 在內耳里有一些神奇的結構。你看到的這個東西，是電子顯微鏡下的耳蝸，長得就像神奇海螺，它們能夠采集聲音。 把它放大，就會看到更有趣的東西。 這些一排排牙齒狀的細胞結構，就是采集聲音機械信號的終端——毛細胞的靜纖毛（準確來說是外毛細胞的靜纖毛）在電子顯微鏡下的照片。靜纖毛只有毫米的千分之一那么高，它們會感受聲音振動。 靜纖毛是怎么感受聲音的呢？ 原來，毛細胞上方擦著耳蝸蓋膜。聲音傳來的時候，毛細胞的小毛就這樣被壓在耳蝸蓋膜上摩擦摩擦—— 毛細胞的靜纖毛摩擦耳蝸蓋膜時，獲得聲音的機械信號。 被摩擦久了以后，靜纖毛就被你的大音量蹂躪成了這樣子—— 這樣子—— 這種情況下，靜纖毛和它所屬的毛細胞其實已經沒有什么用了，再大的音量也聽不到聲音。你還敢不敢音量全開？ 再來看看一類奇特的毛細胞。毛細胞分兩類，靠近耳蝸中心的一列叫做內毛細胞，遠離耳蝸中心的三排叫做外毛細胞。
內毛細胞（一字頭的一排）和外毛細胞（三角頭的三排） @DOI: 10.1053/j.nainr.2008.10.010 外毛細胞其實是一種信號放大器。由于一些頻率聲波的振幅比較小，在接收到信號時，毛細胞就會放大振幅，并向大腦發送電信號，讓一些很輕的頻率也能被聽到。通過外毛細胞的放大，人類聽力的音域就得到了擴張。
外毛細胞刷子狀的靜纖毛和下面的細胞本體 @BBC 但是你可能不知道，外毛細胞是靠跳舞放大信號的（內毛細胞不會跳舞），它們隨音樂搖擺時超級可愛。 來看看，倫敦大學學院的生物學教授 Jonathan Ashmore 和 BBC 拍攝的豚鼠的外毛細胞聽到 Rock around the clock 這首經典老歌的電信號后動感熱舞的畫面。
@BBC 話說回來，只有哺乳動物具有外毛細胞。而外毛細胞能跳舞，是一種馬達蛋白 PRESTIN 的作用。所有哺乳動物都是靠這種蛋白質放大聲音的。 遺憾的是，PRESTIN 蛋白質依賴氯離子通道起作用，而一種用來去除藻類和藤壺的有機殺蟲劑——三丁錫（Tributyltin）會干擾氯離子通道。它進入海洋后在食物鏈中累積，最終導致鯨和海豚等海洋哺乳動物聽力受損。
這么可愛的毛細胞，卻從我們（以及其他哺乳動物）出生后開始逐漸死去，因為哺乳動物沒有毛細胞再生的能力。
耳蝸基底的毛細胞負責高音，更早去逝；頂部的毛細胞負責低音。 其中，感受高頻聲波，也就是高音的細胞更早死。負責高音的毛細胞長在耳蝸的基底部，耳蝸頂部的毛細胞主要負責低音。這種結構叫做頻率拓撲（tonotopic organizaion）。
耳蝸不同部分的毛細胞感知的聲音頻率 不過我們以前也介紹過（點我查看），12歲以前的兒童的聽力實際上不如20-29歲這個年齡段的人，因為他們的耳道和神經系統還在發育。所以在12歲之前，人的聽力是越來越好的。這也是小孩子尖叫時不覺得自己吵的部分原理。
實際上，在12歲左右，擴增高音的毛細胞的死亡數量，和耳道以及神經系統的發育的匹配達到最優，因此這個年齡的你能聽到的音域是最廣的。當然，這之后你的世界的音域就不會再如此豐富了。 到了老年，大多數毛細胞撲街，所以老年人只能聽到非常響的聲音，同時再也聽不到高音了。 這是什么感受呢，想提前感受一下嗎？來聽聽地鐵到站的噪音，在年輕人和老年人耳朵里的差別吧。 年輕人的——
老年人的——
@BBC 所以地鐵站刷卡器的尖音，在年輕人聽起來很刺耳，但是老年人卻不覺得。
哥倫比亞大學醫學中心的耳鼻喉科主任 Lawrence Lustig 介紹，老年性失聰（presbycusis）是所有聽力障礙中最常見的一種，毛細胞的凋亡是老年人聽力不好的主要原因，但其中許多人的聽神經實際上是完好的。 不過呢，現代科技也有補償的方法。由于毛細胞不再向聽神經發送信號，所以聽神經一直處于待機狀態，百無聊賴。對于這些丟失了太多毛細胞，但是聽神經完好的人，可以植入人工耳蝸，這種植入內耳的裝置可以直接刺激聽神經，替代毛細胞的功能。
@John Robertson 所以你懂了吧，年紀大了不管怎樣都是要禿的，不管是頭頂的毛，還是耳朵里的毛。 |
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