宋襄公是宋桓公的嫡子，名茲甫，按嫡長子繼承制早早立為太子。齊桓公存邢救衛及整個稱霸過程都得到了宋桓公的鼎力支持。宋桓公病重期間，滋甫認為庶出的哥哥目夷比自己賢能，懇請父親讓哥哥即位，贏得了讓國之美譽。齊桓公看中了宋襄公謙謙君子的修養和美德值得信賴，于是，在葵丘盟會上把太子昭托付給還是太子身份的宋襄公。齊桓公死后，齊國發生內亂，滋甫已經即位成宋襄公，宋襄公帶領曹、衛、邾等四國迅速趕到，平息了齊國五公子之亂，擁立了太子昭為齊國國君齊孝公，至此，宋襄公在列國中名聲鵲起，稱霸之心隨之膨脹。他的理想是以仁義霸天下，基于這樣的理想，他做出了許多脫離實際且荒誕離譜得常人難以想像的事情。宋襄公是司馬遷力推的五霸之ー，也是春秋歷史上最具爭議的霸主。
一. 讓國之美
宋國是殷紂王的庶兄微子啟在商朝故地建立的一個國家，屬于近千年的傳統貴族國家。茲甫有個庶出的哥哥叫目夷，又名公子魚，飽讀圣賢經典，德行極高，才能出眾。
在宋桓公病重期間，茲甫向父親宋桓公提出，自己的德才不及哥哥公子魚，要求父親立庶兄公子魚為太子，宋桓公說：“難得你有如此仁義的想法”，就接受了茲甫的建議。宋桓公把公子魚叫到榻前說明了茲甫的意思，公子魚聽后連連搖頭，不肯接受太子之位，公子魚說：“能把國家讓給我，這不是最大的仁德嗎？我再有仁德，也趕不上弟弟啊！況且廢嫡立庶，也不符合制度啊”。為了躲避弟弟的讓賢，公子魚跑撒腿就跑到衛國去躲起來了。茲甫就沒有把太子的位子讓出去，但這一舉動卻贏得了極大的美譽。
二.平齊之亂
齊桓公有好多老婆，生了好多兒子，可就是嫡夫人的肚子不給力、沒生出一個嫡子。管仲早早就在眾公子中確立了太子昭，以防齊桓公身后眾公子之爭而出現內亂。在葵丘盟會時，放眼列國能值得信賴的唯有宋國，當時宋桓公剛死，還沒有下葬，破例讓身為孝子的宋襄公以太子身份參加盟會，把太子昭托付給宋襄公，希望他到時候能夠給予關照。
管仲死后，齊桓公忘記管仲臨終忠告，重用豎刁，開方和易牙等奸逆之臣，很快就被這些人控制而失去自由，最終餓死。齊桓公死后發生了五公子之亂，太子昭逃往宋國。宋襄公迅速組織四國部隊開往齊國，打敗了五公子的叛亂部隊，鏟除了豎刁，開方易牙等奸臣逆賊，擁立太子昭為齊國國君，史稱齊孝公。
宋襄公把春秋第一霸主齊桓公的身后事辦得如此迅速，如此漂亮妥當，在列國中的威信大大提高。由于周王室的日漸衰落，天下不能沒有霸主，宋襄公的這一連串動作，著實讓人們眼前一亮。宋襄公自己也自我感覺良好，儼然自己已經成為新一代的霸主。接下來他就要像齊桓公一樣樹立威信，盟會諸侯，讓天下諸侯都能夠團結在以他為核的宋國周圍，號令天下。
三. 襄公圖霸
齊桓公死后，天下又出現無主的混亂局面，諸侯國之間蠢蠢欲動，大家都企盼著新霸主的早日出現，特別是小國家更加渴望。就在這個時候，宋公干凈利落地解決了齊國的五公子之亂，漂亮地安頓好了齊桓公的身后事。這時候許多小國都已認定宋襄公就是新的一代霸主。
宋襄公要在曹南這個地方搞一次諸侯盟會，他向諸侯國發出了邀請，可是宋國的影響力實在太小，遠遠不及齊國當年，只有曹、鄫、藤、邾四個小國表示愿意參加曹南盟會。等到盟會正式開始的時候，只有曹國和邾國兩國國君按時到達，藤國國君遲到，鄫國國君干脆借故不來。宋襄公大怒，即刻下令扣押遲到的藤國國君。聽說藤國國君被扣，鄫國國君心生恐懼，趕快前來參加盟會，結果遲到了兩天，一到會場就被宋襄公命令拿下烹之以祭天地。殺人祭天地是殷商時期的一種陋習，周王朝建立后早已廢除這種落后殘暴的做法。宋襄公作為周朝臣國他不可能不知道這一點，但他主要是想要通過這件事樹立自己的權威。
就在他把精力放在東夷請小國時，中原接連發生了兩件事情。第一件是邢國和衛國打起來了，邢國還聯合北狄跟衛國打，這可是一件非常出格非常嚴重的事件。當年齊桓公和管仲“存那救衛”是出于民族大義，認為“諸夏親昵”，就是華夏人民是一家，同仇敵愾抵御外敵，況且邢和衛還同是姬姓臣國，兄弟矛盾怎么也不能讓外敵參與。要想做霸主其實這是天賜良機，不僅要管，而且要抓住這個機會及時地管，徹底地糾正邢國的這一錯誤行為，讓天下知道個錯對，讓列國明白個事理。第二件是戎狄圍攻周王室，勤王是霸主義不容辭的責任。遺憾的是這兩件大事宋襄公都視而不見。
自此大家對宋襄公甚是失望，就連緊隨他的曹國都離他而去，再不參加他的盟會了。然而宋襄公絲毫不覺得自己不對，曹國不聽他的，他就去打曹國，結果打了好長時間卻硬是打不下來。這時候公子魚出來給他臺階下，公子魚說：“當年周文王圍城，打不下來的時侯，就回去修文德”，這個宋襄公愛聽，于是就把部隊撤了回去。
大家對宋襄公的行為越來越不滿，也就更加懷念齊桓公，陳國國君站出來，向列國發出了邀請，邀請大家在齊國盟會，盟會的主要議題是議議齊桓公的賢德。當時有陳、魯、衛，連楚國都參加了。這分明是給宋襄公難看，形勢非常嚴重，說明大家對你宋襄公的做法已經很有意見。但宋襄公才不管這些，他依舊忙活著他的東夷聯盟，沿著自己設想的稱霸之路向前走著。
四.鹿上之盟
宋襄公知道，要想成為真正的霸主，只有北方諸侯和中原諸侯的參與還是不夠的，一定要有楚國和南方諸侯參與。齊桓公當年稱霸不就是把楚國打壓下去，オ成為真正的霸主嗎？他決定在齊國鹿上這個地方先搞一個齊、楚、宋三國盟會，把楚國搞定。于是，他就給楚國送去參加盟會的通知，楚成王接到宋襄公的通知，非常生氣，大罵宋襄公：“什么東西，不知天高地厚，敢來招我，看我給你好看”。但之后，很快冷定下來，決定正好利用這個機會摸摸宋襄公的底。
宋襄公的如意算盤是希望楚國能支持他。宋襄公把事先寫好的盟約遞給楚成王，楚成王推讓給齊孝公說：“你們是大國，又在你地盤上，你先來”，齊孝公接過一看，盟約上宋襄公已經簽過字，心里很是不爽，就遞給楚成王說：“不管我的事，你們簽吧”。楚成王心里也很不悅，但表面上還是簽了字，答應了他的要求，因此盟會取得了圓滿的成功。
五.盂之盟
宋襄公在鹿上盟會取得了楚國的支持，他認為確立自己霸主地位的時機已經完全成熟，他要搞一次更加盛大的盟會，讓自己成為真正的霸主。
在宋襄公的心里，既然已得到楚國的支持，那這個霸主頭銜就已經十拿九穩了。因此，他大膽而別出心裁地提出孟之盟會要搞成“乘車之會”，大會一定要在輕松愉快的氣氛中進行。通知與會諸侯國，參加會議時不要帶兵士，乘戰車，大家都可以穿上禮服，乘坐自己平常的豪華車輦，一定把這次盟會辦成“衣裳之會”，神仙會。
公子魚知道宋襄公向列國發出“乘車之會”的邀請后，捶胸頓足甚是擔憂，他對宋襄公說：“君上不能這樣做，這樣做是非常危險的，楚國是有狼子野心的國家，不是幾句話就能說服的，一定要有所防范”。宋襄公說：“那不行，我已經向人家發出這樣的邀請了，不能言而無信呀！”。宋襄公這話也沒錯，只是他壓根就不應該向人家發出這樣荒唐的邀請，開弓沒有回頭箭，已經只能硬著頭皮向前走了。
宋襄公坐著他的豪華乘車，大搖大擺悠哉游哉地來到盂之盟會場。大會剛一開始，只見楚成王已經坐在霸主的座位上，宋襄公急忙問：“你怎么坐在這個位子上呢？”，楚成王：“我不坐，還有誰能坐呢？”。宋襄公說：“按爵位應該是我，我是公爵”，楚成王：“我是王爵，我不坐誰又能坐呢？”，宋襄公：“我的公爵是周天子分的，你的王爵是自己分的，不能認”。楚成王：“那就投票選舉吧，誰支持的人多，這個霸主就由誰來當”。這時候宋襄公徹底傻眼了，這次盟會齊國和魯國都沒有來參加，參加的基本上都是楚國的盟國和附庸國，怎么可能把票投給他呢？就在他強烈反對，據理去爭的時候，楚成王一個眼色，楚國參加盟會的人員，搖身一變，脫去外衣，露出盔甲，手持利刃，三打五除二就把宋襄公給抓起來，囚禁了。
宋國的公子魚攔不住宋襄公荒唐的行為，他知道這肯定是宋襄公自己給自己修的窟窿橋，非出大事不可。他就未雨綢繆，事先在都城內外做好布防，以防有變。果不其然，楚成王用他的強盜行為嘲弄了想用仁義搞霸權的宋襄公。楚成王用囚車押著宋襄公，來到宋國城下，準備要挾宋國投降楚國，楚成王讓人對宋軍喊：“你看你們的偉大君主在我們手上，明智點，還是早點投降吧”、賢明的公子魚，早就料到會有這樣的事情發生，他讓人對城下的楚軍喊話：“我們已經立了新君，這個老君主隨你們怎樣處置、不管我們的事”。楚成王一看這種情形，打不下，談不成只好押著宋襄公回楚國去了。宋襄公在楚國吃了幾個月免費餐，最后在幾個國家的說情下，楚成王也覺得留著宋襄公沒有絲毫用處，就放回了灰頭土臉的宋襄公。楚成王的強盜行為激起了北方諸侯的強烈反對，大家在聲討楚成王的同時又開始支持宋襄公了。
六.泓水之戰
盂之盟不但沒有盟成，打碎了宋襄公的霸主夢，而且讓宋襄公威風掃地，受到了奇恥大辱。這口惡氣在宋襄公的胸中一天天地發酵，他要報仇，他要雪恥。那從何處下手呢？還是老套路，聯合北方諸侯從楚國的盟國下手，打鄭國。鄭國是在齊桓公死后，就迅速地倒向了楚國，打鄭國勢必會引起楚國的介入。
果然，剛開始打鄭國，楚國就參與進來，宋楚兩國在鴻水河畔約定好一場大戰。宋軍提前在泓水河的一岸，扎營布陣。楚軍開始渡河，就在楚軍渡到河中間的時候，大司馬公孫固向宋襄公建：“楚軍兵多將廣，我們人少，只要在楚軍過河，半渡而擊，就可取勝”，宋襄公說：“我們仁義之師，怎能半渡而擊，這不是君子的做法”。等楚軍上岸，稀稀拉拉，還沒有列隊布陣時，大司馬公孫固又建議：“應該趁著楚軍還沒布好陣出擊，方可取勝，要不然，我們恐怕就機會了”。宋襄公說：“人家還沒布好陣，怎么能攻擊人家，這是不公平的，不是仁義之師應該做的”。等楚軍列好隊布好陣，三打五除二就把宋軍打得落花流水，滿地找牙。宋軍大敗，宋襄公腿上還挨了一箭，兩年后，箭傷發作斃命。
七.宋襄公其人
司馬遷在《史記》中評價宋襄公：襄公之時，修行仁義，欲為盟主。其大夫正考夫美之，故追道契、湯、高宗、殷所以興，作商頌。襄公既敗于泓，而君子或以為多，傷中國闕禮儀，曪之也，襄公之有禮讓也。同時認為宋襄公為春秋五霸之一。
司馬遷為什么如此看重宋襄公，推崇宋襄公，確立宋襄公的五霸地位？我想這應該是一種情懷，在周天子失威，天下大亂，禮崩樂壞的春秋，天下最缺少的是西周及堯舜時期的貴族和貴族精神。即便是宋襄公這祥的問題貴族，都很稀少。要么是像楚國那樣的不顧禮法妄自尊大強征豪奪的春秋列強；要么是管仲那樣的為了私利，打著尊王的旗幟，用仁義包裝的私心。整個春秋處處都是算計，事事都是私利。宋襄公不算計，他身上有那種貴族氣質，他認為符合禮法就義無反顧地去做，不計個人得失。包括他身上的那股豪橫，都是不算計的結果。司馬遷應該是厭煩透了人世間的那些算計，喜歡原始的古樸的簡單的行事風格。
蘇東坡評價宋襄公為：欺世之君，假仁假義。在蘇東坡生活的那個年代，貴族世界已經荒蕪人煙，人們對自己的人生定位已經是功成名就，追求已經是功名利祿了。而非孔子和孟子向世人宣講的仁義禮智信，做正人君子和貴族了。所謂的仁愛已經成了為達到私利擺設在人們面前的一個招牌。
宋襄公是一個非常有主見的人，他的行事風格簡單便捷，從來都是不比較，不算計，不管錯對，不掩飾，不包裝，果斷從容。沒有一招一式的陰謀詭計，任何時候都是公開透明。就拿人們對他最病詬的烹殺鄫國國君祭天地的那股豪橫，確實是非常過頭，但也絲毫沒有任何修飾。因此被強盜出身的楚成王屢次算計。不是他欺騙了這個世界，而是道德淪喪的這個世界讓他無所適從。讓國之賢，不能半渡而擊，堅守古代戰爭的規則，這一切的一切都是他對內心仁義的踐行，沒有一個偽君子能夠做到。
《公羊傳》贊宋襄公：臨大事而不忘禮儀，雖文王之戰，亦不過如此。這是對泓水之戰中，宋襄公恪守傳統戰爭規則和道德行為的充分肯定。
宋襄公是個飽受爭議的歷史人物，人們對他的評述沒有錯對之分，只是視角不同而已。在我看來，現代人指責宋襄公多么的愚蠢，多么的迂腐，其實恰好是他內心信仰的一種堅守。在這個物欲橫流的社會里，我們的內心早已被私利所占據，早已無法容下貴族了。宋襄公為了心中的仁義大旗不倒，為了實現心中的霸業，他義無反顧，哪怕是碰得頭破血流也在所不惜。從事業角度講，他是一個失敗的人，嚴重脫離實際情況，不僅沒有搞成心目中的霸業，而且拖累了自己的國家，使國家蒙受了巨大的損失。所幸的是他身上的貴族風采，讓四百多年后的司馬遷看在眼里，記在心上，為后世所傳頌。
