要真正捋順上古史，現在還做不到，在不把整個上古史還原出來的前提下論述炎黃關系，總會存在一些無法解答的問題，我這里僅是以現有的材料有選擇性地推論一下炎黃之間的關系，以下的觀點我在之前的文章中基本都考據過，為了避免啰嗦，某些細節一帶而過，見諒。
炎黃概念的形成其實是漢代中晚期的事情，而在《史記·五帝本紀》里，炎帝還是作為黃帝的對手出現的，相關內容請參加《史記·五帝本紀》，在此就不贅述了。順便也要說一下，神農氏與炎帝合體是東漢時期才出現的，可查的最早的記載出現在班固的《后漢書·古今人表》中，所以在讀《史記·五帝本紀》的時候不要把神農氏和炎帝看作同一人，這樣邏輯上就能通了。
先秦時期，鄒衍搞的五德學說才是把上古傳說中的部落首領搞混亂的源頭，但始作俑者應該不是鄒衍，而是鄒衍的繼任者，因為五德對應五色，于是有青帝、赤帝、白帝、黑帝和黃帝的五方上帝之說。事實上，五方上帝與炎帝、黃帝、顓頊等上古部落首領并不在一個體系里，只是兩者因為某些復雜的原因發生了融合而已。
我們今天所說的黃帝其實是文化上的黃帝，而他的原型來自于田齊，田齊搞的稷下學宮所推崇的黃老之學就是黃帝文化興起的源頭，其相關著作合稱“黃帝書”，而在此之前，黃帝只是上古傳說中的部落首領之一，是包括媯姓在內的多個族群的共同祖先。
田齊之所以推崇黃帝，是因為黃帝就是田齊的先祖，這個并非攀附，齊國田氏本是陳國后裔，而陳國是舜的后裔，媯姓，媯姓的發源地是古媯州的媯水河，其流域大致在現在的北京延慶一帶，而其源頭就在河北涿鹿境內，涿鹿又為黃帝之邑，盡管這不足以證明黃帝一定就是媯姓祖先，但這種地域重合，說黃帝同媯姓沒有任何關系可能性反倒是很小的，例如滿清的早期國號是金，說自己是數百年前的女真人的后裔，也許滿人和女真人之間的血統差異很大，但要說滿人血統中沒有女真人的成分基本是不可能的。
田氏篡齊之后，為了鞏固自己的地位和統一天下的需要，抬高黃帝的地位也是可以理解的。因為黃帝的影響力，準確地說是“黃帝書”的影響力，導致西漢早期，黃帝是作為唯一始祖而存在的，所以太史公才有“百家言黃帝”之感慨。
而炎帝的崛起其實同漢高祖有一定關系，炎帝在戰國晚期被等同于赤帝，在五德學說中對應火，秦人崇尚的是白帝，在五德學說中對應金，火克金，所以劉邦在芒碭山起義的時候有斬白蛇一說，也就有了劉邦為赤帝子一說，作為赤帝子的后裔，漢朝抬高赤帝（炎帝）也就無可厚非了。
那么，真實的炎帝到底是誰呢？如果拋開漢代及之后的附會和曲解，歷史上真實的炎帝其實有兩個，一個是《山海經》炎帝，一個是《史記》炎帝，《山海經》炎帝是《史記》炎帝的先祖，關于這一點我在此就不過多論證了，建議大家閱讀《山海經·海內經》部分。
《山海經》炎帝要比黃帝久遠得多，其發源地應該是東部沿海地區，《精衛填海》里的那個淹死于東海的女娃就是《山海經》炎帝的女兒，而《山海經》炎帝的后裔祝融“降居江水”，這就是后土和共工族系，發展而來的就是以稻為主的農耕文化，而最早的“江水”指的是長江中游的流域，也就是今天流經江漢平原的那一段長江。他們是由江漢平原向北擴張的一股勢力，打敗了黃河流域的以神農氏為首的諸多族群，這才是《史記·五帝本紀》所載的“炎帝欲侵陵諸侯”事件，這里的“炎帝”對應的應該是共工氏，《國語》里稱之為“共工氏之伯九有也”，考古學上體現的就是屈家嶺文化北向擠壓仰韶文化，這個“共工氏”是炎帝族系中最主要的一支，同黃帝族系的戰爭持續了千余年。
《史記》記載的炎帝其實不是一個人，而是幾代炎帝的合稱，其中與黃帝發生阪泉之戰的那個末代炎帝與蚩尤組建部落聯盟，這種早期聯盟通常都是建立在血緣基礎之上的，也就是說，蚩尤應該也是《山海經》炎帝之后。
蚩尤和末代炎帝北渡黃河之后，在冀北的逐鹿敗給了來自燕山的黃帝部落，末代炎帝的失敗（阪泉之戰）導致蚩尤和炎帝的分裂，蚩尤驅逐了末代炎帝成為了部落聯盟首領，也就是《五帝本紀》所載的“不用帝命”，這個“帝”就是末代炎帝，但蚩尤最后也以失敗告終，這就是涿鹿之戰。
蚩尤和炎帝的失敗標志著北方黃帝族群的崛起，《列子·湯問》有：“共工氏與顓頊爭為帝”，顓頊（黃帝后裔）戰勝共工氏之后，標志著黃帝族群的統治開始。黃帝族群對中原地區進行了長期統治，帝嚳、堯、舜、鯀等上古首領皆是黃帝族系，屬于統治者，而炎帝族系淪為被統治者，夏族是一個謎，他們可能同黃帝族系和炎帝族系都不構成直接關系，但又有千絲萬縷的聯系，商族是高辛氏后裔，與堯舜聯盟，也可以算是黃帝后裔，黃帝族群的衰落開始于周族入主中原。
崛起于渭水的姬姓周族的祖先來自于東方，姬姓周族其實是姜姓的分支，他們的始祖母為姜嫄，而姜姓是炎帝后裔之姓，也就是說，如果不考慮后來融入的外族血統，姬姓周族可追溯的最早祖先其實是來自東方的炎帝，而不是黃帝，他們也是農耕族群。
“炎帝姜姓，黃帝姬姓”的說法并不可信，真實的炎帝和黃帝都不太可能有姓氏，也許會有類似于姓的族群標志，并用于區別婚配關系。姜姓是炎帝后裔的姓，姬姓是姜姓的分支，出現的時間應該更晚。
通過上面的簡單論述，炎帝和黃帝的關系也就明了了，炎帝代表的是來自東方的農耕文化，其出現的時間要比來自北方的以漁獵為主的黃帝族群早一些，或者說，炎帝族群在中原地區發展的時間要比黃帝族群早，其大致順序是神農族群、炎帝族群、黃帝族群，所以《史記 封禪書》有：“神農封泰山，禪云云；炎帝封泰山，禪云云；黃帝封泰山，禪云云。”，到了東漢時期，神農和炎帝被合體了，那么華夏族群按發展的先后順序就應該是炎黃子孫，因為炎帝確實要比黃帝早。
順便說一下，如果按血統來看，來自東方的炎帝要比來自北方的黃帝對現代中國人的血統貢獻更大，稱之為炎黃子孫也更符合實際，其主要原因可能是農耕族群在繁衍生息上要比漁獵、游牧等族群更具優勢。
