在20世紀30年代，德國也意識到了自己的魯格P08手槍的造價實在是過于高昂了，并不適合作為軍用制式手槍大規模列裝，隨即德國也決定尋找一款更好的自動手槍。在1938年瓦爾特P38手槍擊敗了一眾競爭對手，成為了德國新一代的制式手槍。 
卡爾.瓦爾特公司是一家有著百年歷史的老牌槍械公司，在第一次世界大戰結束后卡爾.瓦爾特公司也受到了嚴厲的制裁，到了20世紀20年代后期瓦爾特公司推出的瓦爾特PP系列手槍大獲成功，德國和很多歐洲國家的警察都裝備了該槍，瓦爾特PP系列手槍采用了很多創新設計，該槍采用的單/雙動擊發結構對后世的自動手槍產生了重要的影響，但是瓦爾特PP系列手槍使用的彈藥在威力方面較弱，并不適合作為軍用手槍。 
瓦爾特PP手槍采用了自由槍機原理，這也使該槍無法使用威力較大的手槍彈，只能作為警用和民用手槍使用。 隨即卡爾.瓦爾特公司也決定在瓦爾特PP系列手槍的基礎上進行改進，開發出一款使用9毫米帕拉貝魯姆手槍彈的軍用手槍，但是當時德國依舊受到《凡爾賽條約》的限制，雖然該條約對德國的制約已經名存實亡了，卡爾.瓦爾特公司以警用手槍的名義開發出了瓦爾特MP手槍，經過數次改進后，卡爾.瓦爾特公司推出了瓦爾特MPⅢ型手槍。 
瓦爾特MPⅢ型手槍的外形已經和瓦爾特P38手槍非常接近了。 隨后卡爾.瓦爾特公司生產了100支樣槍送給德國軍方去測試，經過一系列的實驗和測試環節，德國軍方對瓦爾特MPⅢ型手槍的性能很滿意，但德國軍方對于瓦爾特MPⅢ型手槍的內置擊錘不是很滿意，希望新一代的制式手槍采用外露擊錘，隨后卡爾.瓦爾特公司開發出了采用了外露式擊錘的瓦爾特HP型手槍，在1938年德國正式采用了該槍，并將其命名為了瓦爾特P38型手槍，1939年正式量產并裝備德國軍隊。 
瓦爾特P38手槍上有很多極具特點的設計，由于9毫米帕拉貝魯姆手槍彈的膛壓較高，不能使用簡單的慣性閉鎖，瓦爾特P38手槍采用了管退式自動原理。 卡爾.瓦爾特公司輕武器設計師弗利茨.瓦爾特和巴特拉姆斯還開發出了一套卡鐵擺動式閉鎖結構，并將其運用在了瓦爾特P38手槍上，這種閉鎖原理在擊發后在火藥燃氣會推動槍管和套筒向后運動，當套筒到達限位行程后，卡鐵會向下移動到套筒座的開鎖槽中，然后槍管與套筒分離完成退殼復進等自動過程。這種閉鎖方式的可靠性很好，而且瓦爾特P38手槍的管退是沿直線進行的，在一定程度上有利于提升射擊精度。 
瓦爾特P38手槍和魯格P08手槍的尺寸對比 
瓦爾特P38手槍對于現代自動手槍的發展起到了重要影響，筆者認為瓦爾特P38手槍采用的單/雙動擊發結構是其核心設計，簡單解釋一下單/雙動擊發結構，瓦爾特P38手槍在完成上膛后，其擊錘會處于待擊狀態，和正常的單動自動手槍一樣，但是在將保險撥桿調到安全位置時，擊錘就會自動釋放，但是不會完成擊發，如果打開保險，直接扣動扳機就能完成擊發（雙動擊發），無需手動將擊錘蓄力，但是雙動擊發需要的扳機力較大，單/雙動擊發結構的手槍在完成一次雙動擊發后，就進入了單動擊發模式，當前單/雙動擊發結構也是現代自動手槍的主流設計，而瓦爾特P38手槍也是最早將單/雙動擊發結構成熟運用的產品。 瓦爾特P38手槍采用了雙段復進簧設計，兩條復進簧在套筒座的兩側對稱安裝，在一定程度上雙段復進簧可以使槍體更緊湊。 
瓦爾特P38手槍設計有空倉掛機，在完成更換彈匣后按下扳機上方的空倉掛機釋放鈕，就可以正常擊發了。 瓦爾特P38手槍在上膛后，套筒尾部會有一個針型的上膛指示器凸出，提醒使用者槍支已經上膛。瓦爾特P38手槍采用了容量8發的單排彈匣，該槍的彈匣釋放鈕位于握把底部。瓦爾特P38手槍的套筒沒有選擇全包圍結構，而是采用了開放式套筒，這種開放式套筒的優勢有利于減重和散熱，最為關鍵的是開放式套筒的拋殼口會增大，間接可以使拋殼流暢，在遇到拋殼等故障后也較好排除。 
瓦爾特P38手槍照門下方凸起的那根“針”就是上膛指示器。 
瓦爾特P38手槍的皮質槍套。 瓦爾特P38手槍的彈匣釋放鈕在握把底部，這一點可以說是瓦爾特P38手槍在設計上比較保守，現代自動手槍絕大多數的彈匣釋放鈕在握把的位置，這種設計單手換彈匣比較方便。而瓦爾特P38手槍選擇將彈匣釋放鈕設計握把底部的主要原因就是防止誤觸，瓦爾特公司開發的PP系列手槍的彈匣釋放鈕都在握把位置，可能瓦爾特P38手槍的設計師考慮到該槍是作為軍用手槍裝備，一切設計都要以可靠為主。 
瓦爾特P38手槍身上的“德國味道”非常濃厚，該槍的結構復雜，做工也很精致，這些特點也是德國輕武器的標志。 最初量產的瓦爾特P38手槍采用的都是胡桃木握把，采用實木握把自然會使制造成本提升，為了降低成本，很快瓦爾特P38手槍就采用電木替換了胡桃木握把盡管瓦爾特P38手槍對用料品質進行了下調，但是該槍的成本依舊不低，瓦爾特P38手槍采用的閉鎖結構對于加工水平的要求不低，很耗工時。
采用胡桃木握把的早期型瓦爾特P38手槍 瓦爾特P38手槍在1940年才開始大規模列裝德軍，但是該槍并不是德軍唯一的制式手槍，雖然瓦爾特P38是要取代魯格P08的，但是在二戰期間魯格P08手槍仍然在繼續生產，瓦爾特P38手槍的生產并不是由卡爾.瓦爾特公司一家完成的，毛瑟公司和斯普沃克公司在二戰時期也代工了瓦爾特P38手槍，截止到二戰結束，瓦爾特P38手槍共生產了120萬支左右。
德軍士兵使用瓦爾特P38手槍的照片 1938年瑞典也從德國進口了一批瓦爾特P38手槍，出口瑞典版本的瓦爾特P38手槍的握把和德國軍用版有一定的區別，除此之外，兩者并無太大的差距，這批瑞典版本的瓦爾特P38手槍做工非常精良。
瑞典版本的瓦爾特P38手槍 在二戰時期瓦爾特P38手槍也是盟軍士兵非常歡迎的一款戰利品，上文也提到過瓦爾特P38手槍并不是二戰德軍唯一的制式手槍，瓦爾特P38手槍的數量要比其他的德國制式手槍多很多，不少盟軍士兵在繳獲該槍后直接作為副武器使用。
照片中的美軍士兵手中拿著一支繳獲的瓦爾特P38手槍和一支湯姆遜沖鋒槍
照片中的加拿大士兵正在端詳繳獲的瓦爾特P38手槍 在二戰結束后瓦爾特P38手槍也停產了，到了1957年西德開始重建軍隊，當時德國還保存著瓦爾特P38手槍的生產線，于是瓦爾特P38手槍開始重新量產，在越南戰爭期間，美軍也曾少量繳獲過一些瓦爾特P38手槍，在越南戰爭期間蘇聯曾向北越提供過不少繳獲德國的庫存裝備。在1963年西德在瓦爾特P38手槍的基礎上進行了一定的改進，開發出了瓦爾特P1手槍。
該槍在原版的基礎上更換了鋁制機匣，同時也對套筒的強度進行了一定的升級。瓦爾特P1手槍的裝備范圍要遠大于瓦爾特P38手槍，瓦爾特P1手槍曾出口到了阿根廷、智利、意大利、芬蘭、伊拉克等國。在1990年瓦爾特P1手槍被HK USP手槍取代，就此結束了在德國漫長的服役生涯。 |
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