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民以食為天，在新舊石器時代，關于吃飯，最早的人類其實是同動物一樣的，看看動物世界中的獅子與鬣狗就知道，有食物就能多吃幾頓，沒食物就多餓幾天，沒有固定的規律。 進入文明社會，物資極大的豐富起來，有了階級，出現了國家，人類才有了固定的吃飯時間，至于一天吃兩頓還是吃三頓，完全取決于禮儀制度與經濟狀況。
這是記載在戰國策中的一個小故事，是田需對齊王說的話，田需說：士人三頓飯都無法吃飽，可是您所吃的鵝、鴨還有剩余。 從側面證明了戰國時期的士人是一天是吃3頓飯的，但由于當時的物資并不豐富，條件不是太好，士人吃3頓飯也經常吃不飽，那普通的老百姓就更加吃不飽了。 士人是統治階層中的最低等級，春秋戰國時期，統治階層有四級，天子是獨一檔，其下是諸侯，再次是卿大夫，最后才是士，士之下就是普通的農民、手工業者、商人。
到近郊去的人，只帶當天吃的三餐糧食，回來肚子還是飽飽的；到百里外的人，要用一整夜時間舂米準備干糧；到千里外的人，就需要花費三個月的時間聚集糧食。 《莊子》和《戰國策》都是春秋時期的作品，記錄的也是當時人的生活，可以看到當時的貴族普遍都能一天吃三頓飯，至于卿大夫、諸侯應該與士一樣，都是一天吃三頓飯，至于天子，則可能是一天吃四頓飯。
從這段記載來看，最高統治者一天是吃4餐的，為什么會吃4餐呢？因為天子有來自四方的物品，享受四時的功業。四方不太平時，有減少吃飯的做法，天子吃的四餐飯都有明確的時間規定。 天子的第一餐稱為旦食，是在每天天剛亮的平旦時（早上5:00~7:00）吃的，第二餐稱為晝食，是在每天中午日中(中午11:00~13:00)時吃的，第三餐叫夕食，是在每天下午晡時（下午15:00~17:00）吃的，第四餐叫暮食，是在每天太陽落山的日暮（17:00~19:00)時吃的。 貴族們由于本身占據統治地位，有一定的經濟基礎，一天至少都是吃三頓飯，從春秋戰國開始是如此，到了秦漢時期也是如此。
西漢時期的淮南王劉長因為犯了法，官吏上書請求流放到蜀郡的嚴道縣邛地，在流放的過程中，每天都能吃上三餐飯，由沿途的郡縣來供應。 說完了統治階層，再來說說普通老百姓。
計每天吃六分之二斗，則每餐吃一升加大半升；每日吃兩餐。糧食十分緊缺的時期，每人每天按二升吃二十天，每天三升吃三十天，每天四升的吃四十天，照這樣推算和實施，每人只要節約九十天，就有一個老百姓不致餓死。 這里說的意思是士兵每天吃兩餐，并告誡如何節約糧食，行軍打仗最重要的就是糧食，先馬未到，糧食先行，如果士兵一天吃三餐的話，糧食根本供應不起，只能吃兩餐以節約糧食。 士兵們吃飯的時間也是有要求的，第一頓飯稱為“饔”，在隅中（太陽行至東南方）吃，差不多就是早上9:00~11:00，第二頓飯稱為““饗”或“飧”，在申時吃飯，差不多就是下午15:00~17:00，別的時間基本上不會吃飯。
哪怕到了宋代，百姓依然還是吃兩頓，一些窮困潦倒的詩人也是一天吃兩頓，法律并無規定一天吃幾頓，老百姓一天想吃幾頓，完全看個人的經濟能力，有的錢就吃頓，錢不多就吃兩頓，沒錢一天只吃一頓的也大有人在。 遇到災荒和戰亂年間，百姓沒飯吃的太多了，甚至人吃人的也有，交換吃孩子的也有，有個成語叫”饔飧不繼“，饔是早餐的意思，飧是晚餐的意思，饔飧不繼的原意是吃了早餐沒晚餐，也就是吃了上頓沒下頓的意思。 遇到行情不好的意思，士人一天吃三頓都吃不飽，更不用說底層的老百姓一天只吃兩頓了，到了隋唐時期，經濟得到發展，有條件的老百姓可以吃三餐了，會在中午臨時加一餐，有條件的吃主食，沒條件就吃點心。 一日三餐到了宋朝才成為普通老百姓的標配，宋朝偏安一隅，軍事上沒有啥成就，但經濟卻取得長足發展，達到整個封建社會的頂峰，人口過億，而且宋朝還有夜市，不像之前的朝代晚上都是宵禁，宋朝的百姓生活富足起來，也就有了吃三餐的條件。 宋朝商業發達，夜生活豐富，有錢的人還會吃四餐，也就是增加一個夜宵，這個習慣一直延續到了今天，其實古人的生活習慣與現代人很接近，不管是一天吃兩餐還是吃三餐，現代也有人一天吃兩餐，這些人多是健身人群，對身材要求較高的人。 現代同樣有不少人晚上吃宵夜，經濟越發達的地區，吃宵夜越多，這些人一天可能吃四餐，也可能吃三餐，并不固定，古人也是如此，晚上如果有應酬的話，也可以吃四餐，早上如果起不來，一天就吃三餐。 明清時期，老百姓基本上是一日三餐了，但是有不少滿族人是吃兩餐的，康熙皇帝在給漢人大臣的奏章中曾經這樣批示：
這是因為清朝最初是在關外苦寒之地，以游牧和狩獵為生，保持著艱苦的生活習慣，影響著后代，康熙皇帝還在清初，到了清朝后期，清朝皇帝也跟漢人一樣吃三餐甚至四餐了，已經全盤漢化了。 |
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古人吃飯
帝王一天可以吃四頓
諸侯和士一天可以吃三頓
老百姓一天吃兩頓或者一頓
遇到戰爭和饑荒一天能吃一頓就不容易了
自唐宋以來經濟發達、物產開始豐富
