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在十七世紀以前，人類的大多數音樂作品都是聲樂曲。最引人注目的樂器還只是「人聲」。隨著人們對音樂表現力要求的逐漸提高，作曲家和欣賞者都越來越注重器樂在音樂中的作用。
最初的管弦樂隊，組織得還很不好，被稱為,「世俗樂隊」，是現代管弦樂隊的前身，十七世紀初，產生了一種所謂「原始的樂隊」,（樂器大多是現代樂器的前身，如古提琴，里拉、詩琴，豎琴等），它包含了那時全部或大多數樂器，其發出的音響常常非常雜亂，沒有任何內在的規律性。
隨著古老的拉弦樂器和撥弦樂器逐漸為樂隊所淘汰，新生的以小提琴為代表的現代拉弦樂器確立了它們在樂隊中的主導位置。后來，逐漸又形成了一個平穩均衡的，以木管樂器為標志的小組，它還附帶有圓號、小號及定音鼓。在十九世紀初，樂隊又因新增加了一些銅管樂器與打擊樂器而進一步充實。當這三組樂器與全部的打擊樂器和一些裝飾性樂器結合起來的時候，現代常見的「大型管弦樂隊」就形成了。
簡單介紹一下現代「大型管弦樂隊」的樂器與通常配置情況。
（一）拉弦樂器
拉弦樂器主要是提琴族樂器，它們在「大型交響樂隊」中起著最基本也是最重要的作用。通常，這組樂器分為五個聲部，即第一小提琴，第二小提琴，中提琴，大提琴和低音提琴。它們組合的一個重要優點就是具有與人聲互相結合而融為一體的驚人本領。也就是說，拉弦樂器的音響色彩可以與人聲極為接近。
小提琴在整個樂隊中占有最主要的地位，這是因為它的音響具有極大的伸縮性與表現力。它可以演奏極為迅捷而華麗的樂段而不帶有任何棱角，也可以演奏悠長、緩慢的抒情旋律，還可以發出持續的顫音，或類似曼陀林的干澀撥弦音響。而其最可貴的地方在于，它極擅長表現溫暖、抒情與感傷的旋律。這也是人們最樂于接受的一點。
大提琴的體積比小提琴大得多，演奏時必須夾在兩膝之間，并用一根伸長的尾針撐在地上。它的音區較低，音色低沉，可以表現出深厚的情感，而聲音的洪亮于情緒變化，也絲毫不比小提琴差，可以說，現在所有的作曲家對大提琴音響的溫暖、真摯與深沉都是非常珍惜的。
中提琴的體積、音區與音色卻介于大提琴與小提琴之間，而更接近于小提琴。在管弦樂隊中，中提琴曾一度受到鄙視，據認為沒有個性，無足輕重。而隨著時間的推移，作曲家的實踐越來越證明了，無論是獨奏或是與其它樂器的配合效果，中提琴的作用是無窮盡和不可替代的。.
低音提琴體積龐大，重量，長度，厚度都使它顯得很笨拙，演奏者也必須坐在高腳凳上或者站立。它的音區是管弦樂隊中最低的，它和大提琴或大管（后兩者通常在高一個八度的位置上）結合所產生的音響，是管弦樂作品的基礎，起到了穩固和確定的作用，可以說，低音提琴在一定程度上「駕馭」著管弦樂隊。
（二）木管樂器
因為這類樂器最初均為木制，故名"木管樂器"。
長笛是木管樂器中最活潑的樂器，（無簧片，橫吹）它可以吹得很快，聲音清澈，低音音色柔和，高音音色甜美而不尖利。
長笛的近親是短笛，它的音色明亮，并可以發出管弦樂團中最高的音。
單簧類樂器是管弦樂團中又一重要家族，它通常包括單簧管＜降 E 調（高音）與降 B 調兩種＞,中音單簧管和低音單簧管。降 B 調單簧管的音質變化豐富，表情細膩，低音區陰郁、深沉，中音區華麗并可以制造出特殊的音響效果（如滑音），高音區則尖銳非常。另外幾種單簧管在各自不同的音區同樣發揮了各自不同的作用，但表情變化比之降 B 調單簧管則顯不足。
薩克斯管，也屬單簧類樂器，它是在1840年才發明出來的，它的發音方法與單簧管相似，但多為銅制。薩克斯管較多地用于軍樂隊或流行樂隊中．管弦樂隊中的應用并不十分普遍。
木管樂器中的雙簧族樂器有雙簧管，英國管，低音管（又稱大管或巴松）和倍低音管。這類樂器的發聲是靠嘴吹動兩片竹簧振動產生的。雙簧管的音色似乎帶有鼻音，常常顯得有些刺耳，變化卻比較豐富，尤以表現感傷的旋律為拿手。英國管音色變化不足，但卻極善于表現憂郁或富有思想的情緒，因而常常被用在田園風格的曲子里。低音管是管弦樂隊中最有用的樂器之一，不論吹奏旋律或伴奏或作低音基礎，都可以勝任。倍低音管因為吹奏旋律顯得很免強，因而常常用來與其它樂器一起制造低音共鳴。
（三）銅管樂器
銅管樂器通常包括小號或短號、圓號（又叫法國號）長號和代音號（又叫大號）
它們的發音方法與木管樂器不同，五種樂器所用的金屬也不相同。
小號與短號的音域相同，音質有所區別，但比較相似。它們的聲音響亮而有光澤，也極具彈性。
圓號柔和而宏亮，即可以吹奏浪漫的旋律也可以演奏燦爛輝煌的狩獵曲。它是銅管樂中用途最廣也是最難演奏的樂器之一。
長號就是我們常說的"拉管"，它用一只 U 型管與主管兩段套接，演奏時可靠套管拉出改變管長與基音。這種樂器通常在樂曲的高潮處出現，音色輝煌。
同其它低音管樂一樣，低音號很難吹奏快速和跳躍的音符，它的最佳用途，仍然是作為其它管樂器或管弦樂團的低音根基。
（四）打擊樂器
打擊樂器種類極為豐富，主要包括各種鼓﹣﹣大鼓、小鼓、軍鼓、定音鼓等及鑼、鈸、釵、三角鐵、鈴鼓，木琴，鐘琴，鋼片琴，管鐘琴等等，其中定音鼓及木琴以后的一些樂器可以演奏旋律，而其它樂器則多作為節奏性樂器。事實上，在近現代作曲家的作品中，任何可以產生特殊音響的"樂器"都為了特定的表現而應用于音樂作品中，如哨子、鞭子、鐵片、打字機等。
（五）獨立樂器
除以上所談四類樂器外，管弦樂隊中還會用到一些具有獨立性的樂器如鋼琴、大鍵琴、管風琴，豎琴，吉他等。這些樂器有時作為樂隊的協奏（如協奏曲），有時又作為一種裝飾性樂器而出現，但通常不是每一個作品中都用到的（豎琴除外）。
以上對現代大型管弦樂隊的樂器與配置情況作了簡單的介紹，我想在我們欣賞一部大型管弦樂作品時是會有必要的幫助的。
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