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我有一個很好的朋友，我們倆從小一起長大。 有一天，現在高校工作的她給我電話，講了一個自己生活中的故事。 大體意思就是，她們學校一位老師在上公開課，她過去聽課。 公開課進行中，突然有幾位黑人大學生闖入教室，大聲對正在授課的公開課老師索要高分的期末考試成績。 正在上課的老師特別憤怒，當場“破口大罵”。大家可以想象，現場一定很熱鬧。
正在聽課的老師們立刻當起了“吃瓜群眾”，心虛地制止這場他們本心渴望欣賞的“好戲”。
可是，我的好朋友卻灰溜溜地逃離了現場。 她恐懼與爭吵有關的一切，她擔心傷害與被傷害。 她給我電話，描述了整個過程。她的講述風格，一慣地幽默風趣。 她問我，我不應該感到好玩嗎？我為什么會恐懼呢？我為什么會選擇逃跑呢？ 她的成長經歷，我都參與過，我了解她。 我也以調侃的口吻回應她：親愛的，你的杏仁核太大了。你的成長中遇到了太多壓力，壓力會讓杏仁核變得更大，反應更敏感。 一旦你遇到某些你想象出來的危機事件，你的杏仁核就會很敏感，變得很活躍。 你的杏仁核一旦活躍起來，導致前額葉皮質持續緊張，把用來思考和分析問題的大腦前額葉關閉了，結果就會讓你變得更容易感受到壓力感和焦慮感。 她聽得很認真，很認可我。
我還給她舉了個例子，我說： 你把自己的四個手指頭裹住拇指握拳，拇指代表著強烈的情感，比如恐懼、憂慮和憤怒，其實就是杏仁核。 而拇指上面的四根手指則代表了大腦的另一部分，就是前額葉皮質，幫助我們清晰地思考，解決問題。 當我們處于壓力之下，感覺特別焦慮恐懼時，其它手指就會失去對拇指的控制，拇指占了上風。 這個時候，你就會失去理智，感覺恐懼、焦慮。 這個話題，我們聊了很久。過去、現在和未來，我們永遠都有聊不完的話題。 由于個體差異，每個人對壓力的感知能力不同。但是，我們可以了解自己面對壓力時候的反應，以及自己可以選擇多做點什么，幫助自己提高對壓力的掌控感，收獲更好的自控力。 這個時候，我們就需要了解我們大腦內的某個部位——大腦前額葉。
 一個驚人案例  假設沒有大腦前額葉，我們會怎么樣。 最有名的前額葉損傷案例莫過于菲尼亞斯·蓋奇的故事。 1848年，鐵路領班工人菲尼亞斯·蓋奇年僅25歲。 雇主稱他為最好的領班，工友們尊敬他、喜歡他，家人朋友都覺得他既安靜又受人尊重。 醫生約翰·馬丁·哈洛認為，他是個意志力頑強、身體健壯的人，擁有鋼鐵般的意志力和體魄。 但在一個美麗的秋日，9月13日周三下午4點半，一切都變了。 當時，蓋奇和工友正在用炸藥清理拉特蘭郡到伯靈頓鐵路的佛蒙特州路段。這件事他們做過無數次，但這次卻出了岔子。 炸藥提早爆炸了，沖擊波帶著一條3英尺長、7英寸寬的鋼筋插進了蓋奇的頭骨。鋼筋刺穿他的左臉，穿過他的前額皮質，飛到了他身后足有30碼遠的地方。 那條鋼筋上還粘著他的大腦灰質!
你肯定覺得蓋奇橫尸當場了。 他被砸倒在地，有幾分鐘完全動彈不了。 不過，讓所有人都瞠目結舌的是，他奇跡般地生還了。 他居然站起起來，并且問有沒有肯陪他去醫院。 工友把他抬到牛車上，走了大約1公里，把他帶回住所。 醫生盡全力為蓋奇包扎，從事發地點取回來一大塊頭蓋骨，對他進行了頭骨復原，并用頭皮蓋住了傷口。 兩個月后，蓋奇的身體機能完全恢復了。 此前，蓋奇的腦袋上不斷長出真菌，哈洛醫生采取了灌腸治療，所以拖延了康復的時間。 到11月17日，他已經痊愈了，菲尼亞斯和他那根鐵棍都回到自己的工作崗位。蓋奇說自己“哪里都挺好的”，一點都不疼了。 這聽上去是不錯。 不幸的是，蓋奇的悲劇并未到此結束。 他的外傷是痊愈了，但他的大腦卻發生了奇怪的變化。 如果這根鐵棍損壞的是他的大腦的另外一個部分，比如視覺皮層、布洛卡區或者腦干，菲尼亞斯就可能一命嗚呼，或者變成盲人，或者變成啞巴，或者百變成像卷心菜一樣一動不動的植物人。 然而，在此后的12年里，他不但活了下來，而且能看、能說、能工作，可以活蹦亂跳地到處跑。 只不過…… 朋友和工友都表示，他的性格大變。 哈洛醫生在原始事故醫療報告上記錄了蓋奇的變化： 蓋奇心智和身體之間的平衡似乎被打破了。他經常粗魯地侮辱別人，他以前不是這樣，總想去控制別人，極少順從他人。 如果你限制他，或是和他意見相左，他就會失去耐心。 我設計了很多未來的康復計劃，但還沒來得及實施就不得不得放棄了。 從這個角度看，他的性情發生了180°大轉變。難怪他的朋友和熟人都說他“已經不是蓋奇了”。 大腦前額葉能夠徹底改變一個人的人格，為什么？它到底有哪些功能呢？
前額葉讓我們擁有自控力 丹尼爾·吉爾伯特說：人類的大腦經歷了前所未有的飛速發展，在200萬年多一點的時間內腦容量增加了1倍多，從重量只有1.25磅（1磅≈0.4536千克）的能人的大腦進化成了重量近3磅的智人的大腦。 現代人大腦的功能就會同原始人的大腦功能一模一樣，唯一的區別在于它的體積變大了。 事實上，現代人大腦的某部分長大了許多倍，這個部分就是額葉。 人類的祖先的前額是向后傾斜的，可是，額葉體積的增大將它撐高撐大，變成了現在這樣鼓出來的、平平的樣子。 因此，我們的頭才能戴得住帽子。 而我們頭形的這種改變主要是為了適應腦容量的激增。
這個新的腦部器官都干了些什么，值得人類的頭骨如此大費周折地擴容來遷就它的增大？ 這個部分到底有什么用，讓大自然這樣著急地讓所有人都擁有一個如此大的玩意兒？ 前額葉到底有什么了不起？ 凱利·麥格尼格爾在《自控力》一書中說，現代人擁有意志力，得益于遠古時期的人類。 那時，人類面臨著很大的壓力，必須努力成為好鄰居、好父母、好妻子和好丈夫。 但人腦究竟是怎么進化而來的呢？ 答案是，我們的前額葉皮質進化了。 前額葉皮質是位于額頭和眼睛后面的神經區，它主要控制人體的運動，比如走路、跑步、抓取、推拉等，這些都是自控的表現。 隨著人類不斷進化，前額皮質也逐漸擴大，并和大腦的其他區域聯系得越來越緊密。現在，人腦中前額皮質所占的比例比其他物種大很多。 這就是為什么你的寵物狗不會把狗糧存起來養老，而人卻會未雨綢繆前額皮質擴大之后，就有了新的功能。 它能控制我們去關注什么、想些什么，甚至能影響我們的感覺。這樣一來， 我們就能更好地控制自己的行為。
斯坦福大學的神經生物學家羅伯特·薩博斯基（Robert Sapolsky）認為，現代大腦里前額皮質的主要作用是讓人選擇做“更難的事”。 如果坐在沙發上比較容易，它就會讓你站起來做做運動。如果吃甜品比較容易，它就會提醒你要杯茶。如果把事情拖到明天比較容易，它就會督促你打開文件，開始工作。
前額皮質并不是擠成一團的灰質，而是分成了三個區域，支配著“我要做”“我不要”和“我想要”三種力量。
前額皮質的左邊區域負責“我要做”的力量。它能幫你處理枯燥、困難或充滿壓力的工作。 比如，當你想沖個澡的時候，它會讓你繼續待在跑步機上。 右邊的區域則控制“我不要”的力量。它能克制你的一時沖動。 比如，你開車時不會選擇看短信，而是集中注意力，盯著前方的路面，就是這個區域的功勞。 以上兩個區域一同控制你“做什么”。 第三個區域位于前額皮質中間靠下的位置。它會記錄你的目標和欲望，決定你“想要什么”。 這個區域的細胞活動越劇烈，你采取行動和拒絕誘惑的能力就越強。 即便大腦的其他部分一片混亂，向你大叫“吃這個!喝那個!抽這個!買那個!” 這個區域也會記住你真正想要的是什么。 回到蓋奇的案例，當蓋奇失去前額皮質的時候，他也失去了“要做”“不要”和“想要”的力量。 鋼鐵般的意志力看似是他性格中不可動搖的一部分，卻被那根刺穿頭骨的鋼筋擊碎了。
 前額葉讓我們規劃未來 大腦前額葉主管執行控制系統，與組織規劃、控制沖動和判斷決策等一系列認知功能有關。 前額葉皮質的決策判斷功能直到25歲左右才會最終發展成熟，其中情緒控制功能成熟得更晚，大約需要到32歲。 前額葉還有一個重要的功能，即規劃未來。 額葉是人類大腦中能夠讓我們想象未來的部分。
其實研究者歷經了很多磨難、用了很多年，才發現大腦前額葉的這個功能。 在早期的實驗中，通過手術對病人的額葉進行破壞之后，病人常常能夠在常規的智商測試、記憶力測試以及類似測試中表現良好，但是在任何一種同做計劃有關的測試中，即使是最簡單的測試，他們都表現出明顯的問題。 比如，在做迷宮游戲或者在解決一些采取第一步之前要通盤考慮所有行動步驟的問題的時候，額葉受到損傷的人的表現和正常人的表現相比，就像一個白癡。 人們只是在實驗研究過程中發現了他們計劃能力的缺失。這些病人在日常生活中都表現得很正常。 他們喝茶的時候不會把茶水灑出來，也能夠閑談服裝的款式，但是，他們根本沒有辦法說出自己今天下午打算干什么。 在對這個領域的研究做總結的時候，一位杰出的科學家是這樣說的：“額葉損傷最常見的癥狀就是失去計劃能力——只有額葉功能喪失的病人才會出現這種癥狀……而且，該癥狀同神經系統其他部分的病理損傷都沒有關系。”
有這樣一個填空題，你會選擇什么答案。 人類是唯一一種_________的動物。
我的答案如下： 會臉紅、知道羞恥感、會金錢交易、受道德約束、需要上課考試、放寒暑假、結婚需要彩禮、受到社會規范和文化洗禮、被賦予語言能力、知道自己會死、用紙擦屁股、制造工具、會用火、在工作、對意義的拷問、人類是地球上唯一一種在幼年時期完全無力照顧自己，且需要依賴成人照顧大十幾年之久的物種。
威廉·詹姆斯相信，人類之所以不同于其他動物，是因為我們可以不斷地超越先天以及后天條件的限制，朝著理想的目標前進，或者遠離糟糕的事物。 亞里士多德說，人和其他生物不一樣的地方在于，我們人類的生活是要活出幸福的感受，有意義的感受，積極的感受。 烏爾里克·奈瑟爾說，人類與低等動物在思維上的重要區別不在于人類擁有自我意識，而在于人類意識當中還有復雜的心理活動。
丹尼爾·吉爾伯特說，人類是唯一一種會思考未來的動物。 很多可能會質疑這個答案，認為很多動物也會為未來做計劃。比如，松鼠會為即將到來的動態儲備食物。 但是，松鼠并不是因為考慮到了明天，才開始做這些事情的。 在光線強度減弱到相當水平的時候，松鼠就開始常規的食物儲藏活動了，白天變短誘發了它們的食物儲藏行為。這是一種生物本能行為。 并不是因為松鼠在考慮未來。 猩猩能言,不離走獸;鸚鵡能言,不離飛鳥。松鼠也一樣，它們并不真的知道未來是怎么一回事。
吉爾伯特說，除非有朝一日，黑猩猩會因為擔心自己孤獨終老而失聲痛哭，或者微笑著計劃即將到來的暑假，或者因為自己穿短褲時顯得很胖而拒絕一個涂了糖漿的蘋果，我才有可能承認我補充完整的這個句子的結論是錯誤的。 我們人類用其他任何一種動物都不能、不會也從來沒有采用過的方式來思考未來，而這個簡單的、普遍的、且普通的行為是我們人類的特性。 小孩子不知道自己以后想干什么，因為他們根本不懂得“以后”是什么意思。 小孩只能想到事情現在的樣子，而大人們則能夠想到事情將來的發展。 在從嬰兒車向輪椅邁進的歷程中，我們了解了什么是'以后。 額葉“賦予健康的成年人思考自己未來生存狀態的能力”。 沒有它，我們就會陷入到只看到現狀的泥沼中，生活在一個沒有“以后”的世界中。
我們來看這樣一個被稱為“NN”的病人。1981年，NN在一次交通事故中遭到了閉合性顱腦損傷，當時他剛滿30歲。 檢查結果顯示，他的額葉受到了大范圍損傷。 在事故發生幾年之后，一位心理學家訪問了NN并記錄了下面的對話： 心理學家: 明天你要做什么？ NN：我不知道。 心理學家：你還記得我的問題嗎？ NN：是關于明天我做什么的嗎？ 心理學家：是的，能否請你描述一下在考慮這個問題的時候，你的頭腦正處于什么狀態嗎？ NN：一片空白，我猜……就好像它睡著了……就好像有個人讓你到一個房間里去拿一把椅子，而你卻發現房間里空無一物%就像在湖中央游泳，沒有什么東西可以幫助你浮起來，你什么也抓不住，什么也做不了。
總之，額葉是人類大腦進化過程中最后形成的部分，也是成熟最慢且在老年階段衰退最快的部分。 額葉允許我們逃離當下，在未來到來之前體驗它的時空穿梭。 額葉是大腦組織中使人具備預見未來能力的關鍵器官，沒有它，我們就會陷入只看到現狀的泥沼中，無法想象明天是什么樣子。 沒有其他任何動物擁有我們這樣的額葉，這解釋了為什么只有我們人類才能夠以現在的方式思考未來。
阻礙前額葉發揮功能的因素 當我們平靜、放松、有控制感，即處于正常心智狀態的時候，我們的前額葉皮質正在檢測和調控著大部分大腦。 那么，有哪些因素會影響前額葉發揮功能？ 是壓力和睡眠 前額皮質被稱為“住在大腦里的金發姑娘”,因為它需要兩種化學物質“恰到好處”地組合才能高效運轉， 這兩種物質就是多巴胺和去甲腎上腺素，它們都屬于神經遞質。 壓力一來，前額皮質就很容易“掉線”，進而難以發揮功能。 身心狀態的喚起、輕微的壓力、興奮感或大事件之前的小緊張都能提高這些神經遞質的水平，進而導致人們的專注度更高、思路更清晰、表現更優異。 然而，在睡眠不足或壓力過大的情況下，前額皮質里會充滿多巴胺和去甲腎上腺素，這會導致系統“掉線”，難以發揮功用。 如果我們沒有睡夠，前額葉和杏仁核之間的聯系就會減弱。 這么一來，大腦顯然就不能高效地學習與思考。
睡眠專家為這個狀態起了一個有趣的名字——“輕度前額功能紊亂”。睡眠不足會讓你起床的時候大腦受損。 研究表明，睡眠短缺對大腦的影響和輕度醉酒是一樣的。 一旦前額皮質“掉線”，你就更有可能沖動行事，也更有可能做出愚蠢的決定。 在創傷后應激障礙、抑郁癥、雙相情感障礙和其他精神病綜合癥中，都能看到前額葉和杏仁核之間失去了鏈接。 前額皮質受損就會失去對大腦其他區域的控制。一般來說，它能讓警報系統安靜下來，從而幫你管理壓力、克制欲望。 但是，睡眠不足會讓大腦的這兩個區域之間出現連接問題。警報系統不再受到審查，因此它對所有普通的壓力都會反應過度。 這樣，身體就會一直處于應激狀態中，會釋放大量的壓力荷爾蒙，使心率變異度大大降低。 結果就是，你壓力越來越大，自控力越來越差。
此外，太多的壓力也會沖擊前額葉皮質。 前額葉的有效運轉需要多巴胺和去甲狀腺素之間的微妙平衡。一旦前額皮質處于無法完全運轉的狀態，我們就會失去投入專注和保持注意力的能力。 我們的自控力、工作記憶和認知靈活性也都或遭到損害。 我們需要知道的是：從某種程度上講，工作記憶就等于學習。 心理學研究證明，工作記憶將成為學生新的智商指標，因為它比現在的智商更好地預測學生的學業水平和人生成就。 有了工作記憶，我們才能記住正在加工或更新的信息。 工作記憶讓我們能把現在、過去和未來串聯起來，讓我們認識到事物之間的聯系，同時也是創造力的關鍵要素。 一旦我們蒙受了很大壓力并且其工作記憶受損，他們就很難把信息整合起來，也沒法領會與跟上事物發展的脈絡線索。
我們可以站在大腦的角度上，把工作記憶想象成電腦里的內存，它能讓程序運行起來，而不同于儲存程序本身的硬盤。 一旦認知負擔太重，比如我們腦子里想的東西過多，那就像在瀏覽器中打開了太多網頁，這么一來，電腦就有可能運行緩慢甚至直接死機。 壓力如果太大，對人腦來說也是同樣的道理。 怎么辦？ 但好消息是，這些反應都是可逆的。如果睡眠不足的人補上一個好覺，他的前額皮質就會恢復如初。 正所謂，一睡解千愁。 當我們休息得很好且沒有很大壓力時，前額葉皮質會以自上而下的方式調節著我們的情緒系統。 如果我們睡得不錯，前額葉皮層和其他系統之間的聯系就會得到更新和加強。 學會調節壓力，再呼呼睡上一場，讓大腦前額葉良性運轉吧。
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