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泰伯是公元前十二世紀的商周人。當年，他的父親周太王有意把王位傳給從小聰慧過人的孫子姬昌，而姬昌為泰伯三弟季歷所生，所以太王決定把王位先傳給小兒子季歷，爾后再傳其子姬昌。泰伯為避免同室操戈，更是為了成全父親的意愿，偕同二弟仲雍在父親生病期間，借口到附近山上采藥，離開了生于斯長于斯的周原岐山，奔波到遙遠的江南梅里（今無錫市新區梅村鎮）避居下來。那時，江南無錫還處于“刀耕火種”的原始狀態，農業生產水平與中原地區相比極其落后，人們過著“半生為食，以棚為窩”的生活，文化上更是不值一提。 泰伯到梅村定居后，主動與土著居民結好，并和當地人一樣截短了頭發，身上畫了花紋，表示與周族劃清界限。他把中原地區的先進科學文化和農業生產經驗傳授給荊蠻部落。在傳播文化方面，泰伯和當地人一起采用“以石為紙、以炭為筆、以歌為教”的方法，教育孩子們寫字、讀書、唱歌,他把周族的詩歌和當地原有的蠻歌、土謠相融合，獨創了“吳歌”，此后又吸收越、楚、齊等地文化精髓，培育形成了具有水鄉特色、兼容并蓄、獨放異彩的“勾吳文化”，從而構成了中華文化中極為重要的一脈——吳文化。
無錫人迄今還奉泰伯為“田神”、“種田老祖”。據說，吳泰伯到了江南以后，在農業生產上改“一年一熟”為“一年兩熟”，實施稻、麥輪作，提高了糧食產量。在較短時間里，他教會了居民栽桑養蠶，飼養畜禽，江南處處呈現出六畜興旺的喜人景象。此間，他帶領當地居民興修水利，開挖了中國歷史上第一條人工運河——泰伯河。這條全長約２２．５公里、寬約２２米的河道竣工后，梅村一帶農業旱澇保收，連年豐收，水上運輸也日漸繁榮。直到今天，泰伯河仍在發揮保障兩岸農田灌溉和舟楫往來的雙重作用。在飲食起居上，吳泰伯引導當地人改“半生為食”為全熟為食，改“以棚為窩”為建村立巷，不僅增強了居民的體質，而且改善了居住條件，那時建立的江南第一村———荊村，江南第一巷——蠻巷，歷經數千年風雨洗禮，如今聲名遠揚，所有這些都為后來建立吳國開創了根基。因此，泰伯被古往今來眾多的史學家公認為黃河流域與長江流域的經濟、文化交流的鼻祖。
泰伯三讓天下 在商朝末年的部落社會，按慣例王位都傳給長子，作為長子的泰伯是太王當然的接班人。但他很明智，覺得父親已經萌生滅商的念頭，希望有賢能的子孫繼承他的事業，自己就干脆避讓。這是“三讓”中的首讓。吳泰伯到達江南后不久，父親周太王去世。他和居住在常熟的二弟仲雍回岐奔喪，其間，三弟和眾臣要求他繼承王位。泰伯堅決不從，料理完喪事后立即重返江南，王位仍由季歷繼承。季歷坐上王位后，花大力氣整肅朝政，討伐外賊，擴大領土，結果遭到商朝統治者的嫉恨，被暗害而死。泰伯又一次回岐山奔喪，群臣再次挽留要他繼位，泰伯依然不為所動，喪事結束后立馬返回，將王位傳給三弟之子姬昌，他就是后來顯赫一時的周文王，滅掉了商王朝，建立了中國歷史上長達８００年之久的周朝。 泰伯三讓天下的崇高德行，為歷代朝野文人學士、騷人墨客所景仰。孔子在《論語》中云：“泰伯可謂至德也矣。三以天下讓，民無得而稱焉。”司馬遷在《史記》中也引用孔子的原話大加稱贊，并特意把吳泰伯排列為吳氏世家位次之首。
泰伯三讓天下，不僅成全了父親的意愿，最終為三弟和侄子推翻商朝奠定了基礎，而且以自己崇高的德行，得到了土著居民的擁戴，在江南成立了勾吳國，最終成就了自己的霸業。在泰伯的教化下，江南一代經濟社會發展迅猛，人們喜氣洋洋，奔走相告，稱贊這是吳泰伯的功勞，越來越多的人相繼歸順他，等達到1000多戶規模時，大家一致擁立他做了君長，建立了一個號稱“勾吳”的蠻夷小國，江南第一個國家雛形形成。為了防御強敵入侵，吳泰伯親自動員和率領當地老百姓硬是靠肩挑人抬，就地取土，在梅村一帶構筑了一座周長為三里二百步（約1530米）、外廓三十余里（約1.5萬米）的土城。也就是后人所稱的“吳城”。城內建有住宅，鑿有水井，居民生產生活無憂。泰伯９５歲過世后，由于他沒有子孫，他的二弟仲雍從常熟過來繼承了君位。周滅商后，封仲雍后代周章為諸侯，國號改稱吳，并追封泰伯為吳伯。
泰伯之死誕生“披麻戴孝” 泰伯墓是江南最古老、規模最宏大、最具影響力的名人墓葬之一，位于梅村風景秀麗的鴻山，占地３畝，整座墓依山而建，現存月牙池、欞星門、享堂、祭臺、四陵牌及塋域羅城。 據說，當年泰伯去世后，吳人哭聲震天。他們念及泰伯德行高尚，潔白無暇，紛紛上山采集白色鮮花敬獻到泰伯墓前，又因泰伯生前酷愛種麻，腰束絲麻以示哀悼。這一習俗沿襲至今。中國人流傳甚廣的晚輩子孫為去世長輩“披麻戴孝”的喪葬禮俗即源自于此。后人為了緬懷吳泰伯的豐功偉績，東漢永興二年（154年），桓帝派人把他的故居改建成廟，把他的墓地擴建成大型墓葬。 每逢農歷正月初九泰伯的誕辰之日和農歷三月初三、后來改為清明節的泰伯忌日，一些帝王將相和八方人士紛紛擁到泰伯廟、泰伯墓朝拜、祭吊。孔子在祭祀泰伯廟時手書的“至德名邦”四個大字被刻在石牌坊上，至今清晰可見。歷來人們習慣把山東的“孔廟”稱為北方第一府，而把無錫的“泰伯廟”稱之為南方第一家。
新中國成立后，當地政府對屢經戰火，破敗不堪的泰伯廟、泰伯墓進行大規模整修，恢復了往日的容貌。1982年，江蘇省政府把兩者同時列為重點文物嚴加保護。
唐代吳地詩人陸龜蒙在游過泰伯廟后，曾留詩一首： 古國城荒德未荒，年年椒奠濕中堂。 邇來父子爭天下，不信人間有讓王。
吳氏家族 吳氏驕傲，吳家人頂起
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