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遠古的地球上，曾經存在過種類多得難以計數的生物，隨著時間的流逝，它們中的大多數都早已滅絕，現在的我們，只能通過一些零星的化石，去了解它們的故事，在此過程中，我們難免會遇到一些令人費解的謎團，比如說就有一種神秘的遠古大型生物，困擾了科學家100多年的時間。
這種生物的化石最早發現于1843年，由于它們的化石看上去很像是樹干，因此剛開始的時候，科學家并沒有感到奇怪，只是簡單地認為它們是一種遠古時期的樹木，并將其命名為“Prototaxites”，意思就是“原始的針葉樹”。 然而隨著更多化石的發現以及研究的深入，科學家逐漸發現，“Prototaxites”并沒有想象中那么簡單。 首先來講，“Prototaxites”存在于地球歷史上的“晚志留紀”至“晚泥盆紀”期間，在那個時候，地球上的陸生植物普遍都很小，而它們的直徑卻可達1米，高度更是可以達到8.8米，遠遠超過了同時期的其他陸生植物。 而我們都知道，樹干上通常都會長有很多樹枝，也就是說，如果“Prototaxites”真的是一種樹木，那它們的化石上應該存在著一些“分叉”，但后續發現的化石均表明，它們并沒有明顯的“分叉”，從整體上來講，它們的化石看上去就像是巨大的柱子一樣。
（↑“Prototaxites”的藝術復原圖） 更重要的是，科學家通過顯微鏡發現，在微觀尺度上，“Prototaxites”的化石主要是由大量細小的管狀結構組成，其直徑通常在5至50微米之間，而已知的所有植物，都不具備這樣的結構。 所以科學家認為，“Prototaxites”很可能根本就不是樹木，甚至連植物都不是，既然如此，它們又應該是什么呢？實際上，在接下來的很長一段時間里，科學家們對此提出了多種猜測，但都沒有找到確鑿的證據。 在進入了21世紀之后，科學家借助更加先進的技術手段發現，“Prototaxites”的化石中，存在著與現代子囊菌納的真菌的繁殖結構相似的紋理，所以科學家據此認為，它們應該是一種真菌。 看上去，這個困擾了科學家100多年的謎題似乎被解開了，然而一項近日發布的新研究卻表明，實際情況很可能并非如此。
這項研究來自愛丁堡大學的一個研究團隊，根據介紹，此次研究對“Prototaxites”化石的微觀結構進行了大量分析，結果發現，它們的管狀結構的連接方式非常獨特，與已知的任何真菌都不同，這使得真菌假說難以成立。 接下來，研究人員又將目光投向了植物和藻類。他們對化石的化學成分進行了細致的分析，結果顯示，“Prototaxites”的化學組成與植物和藻類也存在顯著的差異，進而排除了“Prototaxites”是某種大型植物或藻類的可能性。 那么，“Prototaxites”會不會像地衣這樣的復合體呢？答案是否定的，因為研究人員發現，“Prototaxites”的解剖結構與地衣完全不同（注：地衣是一種藍細菌或藻類與真菌共生的復合體）。 研究人員甚至還考慮了“Prototaxites”是否可能是某種巨大的動物，然而，化石中發現的細胞壁結構明確地否定了這種可能性，畢竟動物細胞是沒有細胞壁的。所以該研究團隊給出的結論是：我們無法將“Prototaxites”歸入任何已知的生物譜系。
研究人員表示，如果這項研究得到后續的證實，那就表明了，這種神秘的遠古大型生物，代表著地球生命進化樹上一個完全獨立的、已經消失的分支，它們曾經在地球上繁榮過，卻最終徹底滅絕，沒有留下任何的后裔。 參考資料：Corentin C. Loron, Laura M. Cooper，et al. Prototaxites was an extinct lineage of multicellular terrestrial eukaryotes，doi.org/10.1101/2025.03.14.643340 |
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