黃帝內、外經，扁鵲內、外經，白氏內、外經以及旁篇，共稱為“醫經七家”
《黃帝外經》在西漢時已被史家稱為“醫經七家”之一。據《漢書?藝文志》載：“黃帝內經十八卷，外經三十七卷；扁鵲內經九卷，外經十二卷；白氏內經三十八卷，外經三十六卷；旁篇二十五卷。右醫經七家。”亦即以黃帝內、外經，扁鵲內、外經，白氏內、外經以及旁篇，共稱為“醫經七家”;《黃帝外經》就是其中之一。《古代醫籍考》也說：“黃帝內、外經猶《易》內外掛、《春秋》內外傅、《莊子》內外篇及《韓非》內外諸說”
《黃帝外經》的發現是在1950年代，在天津市衛生職工醫院圖書館發現了陳士鐸口述手抄本《外經微言》。1984年，中醫古籍出版社特別影印了五千冊，并在《前言》中寫明：“《外經》之名，始見于《漢書．藝文志》，其書早佚。《外經微言》原題“岐伯天師傳”，陳士鐸所述為后人托名之作，撰者無可考。”因此有人疑為“偽書”，未受到應有的重視。一九九九年，中國中醫藥出版社出版了《陳士鐸醫學全書》，其中的《校注說明》寫道：“《外經微言》，今所存者僅一種清抄本，現藏天津市圖書館〈實為天津市衛生職工醫院圖書館〉。全書九卷，卷首題“岐伯天師傳”，山陰陳士鐸述；……本次整理，即以此作為底本，并參照《黃帝內經》等以為校資。”
陳士鐸，字敬之，號遠公，別號朱華子，又號蓮公，自號大雅堂主人。浙江紹興人。其生卒年月已不得詳考，正史亦不載。據嘉慶八年《山陰縣志》記載：“陳士鐸，邑諸生，治病多奇中，醫藥不受人謝，年八十卒。”《辨證錄?凡例》中自稱：“鐸年過六旬，精神衰邁，二師傳鐸之言，愧難強記，恐至遺忘，辨論之處，或多未備，尤望同人之教鐸也。”二師傳鐸之時，據《自序》稱是在康熙丁卯秋，即公元1687年。向上推60年，當明天啟七年，即公元1627年。陳氏的生卒年代大約是在公元1627年-1707年。
《外經微言》即為《黃帝外經》，是一部以闡述中醫理論為主的醫學著作，類似《內經》之制，用岐伯與諸多臣子相互提問的方式，采用問答式文體而創作，共分九卷，每卷九篇。根據內容大致可分為四個部分：(1)第1-12篇，主要論述養生、男女生育；(2)第13-47篇，主要論述經絡、臟腑、命門等；(3)48-56篇，主要論述運氣學說；(4)第57-81篇，主要論述六淫致病的診斷與治療。其中雖然有不少有關道教養生的東西，但大多數內容是以論述中醫理論為主，涉及了幾乎中醫的所有領域。可以說是一部中醫基礎理論方面的專著。其書曰《外經微言》，內外之相對，一是因為內經為岐伯與黃帝之問答，而外經為岐伯與諸多臣子，如伯高、容成、鳥師等等之問答，亦有雷公與岐伯之問答，另一方面從字義上而言，內為精論而外為闡微。
《黃帝外經》的養生理論集中反映在《陰陽顛倒篇》。它的中心思想是，形神兼養，重在養神，即“抱神以靜，形將自正”。養神的重點在于“顛倒之術，即探陰陽之原”。當代重視養生的人，要細心領會《陰陽顛倒篇》中的以下幾段話。
帝問至道于廣成子，廣成子曰：“至道之精，窈窈冥冥；至道之極，昏昏默默。無視無聽，抱神以靜，形將自正。必清必靜，無勞汝形，無搖汝精，無思慮營營，乃可以長生”。
帝：即軒轅黃帝。廣成子：黃帝時期隱居崆峒山的有道高士。據《史記》載，黃帝在位十九年躬親問道于廣成子，受傳至道。《莊子?在宥篇》亦有類似的記載。
廣成子答黃帝問這段話，濃縮了古代養生理論的精華，堪稱中華古老養生文化的“活化石”，被道家視為內丹修煉的理論源頭。這段話的意思是，黃帝向廣成子請教：什么是最好的養生之道?廣成子回答說，“道”是看不見、摸不著的客觀規律，所以說它是“窈窈冥冥”、“昏昏默默”的。但是，必須把握住處于窈冥狀態的這種客觀規律，才能健康長壽。因為客觀規律是看不見、摸不著的，所以要“無視無聽”。無視無聽，不是真的讓你閉目、塞聽，而是說不要妄視、妄聽。對外界瞬息萬變、五光十色、影響身心健康的事物，千萬不能執著，看就像沒有看見，聽就像沒有聽到，一切按“道”——即客觀規律而行，才能“抱神以靜”。精神能夠靜下來，“形將自正”，形體自然就會健康。這和《內經》所說的“正氣內存，邪不可干”和“精神內守，病安從來”是一脈真傳。為什么說“抱神以靜，形將自正”呢?這是因為，你一切順其自然，沒有私欲，沒有妄念，內心達到“必清必靜”的程度，既不會無謂地勞損你的形體，也不會無端地搖動你的精神，更不會因患得患失而“思慮營營”。做到這些，自然就可以健康長壽。
岐伯曰：“乾坤之道，不外男女。男女之道，不外陰陽。陰陽之道，不外順逆。順則生，逆則死也。世人皆順生，不知順之有死；皆逆死，不知逆之有生。故未老而衰矣?選廣成子之教，示帝行顛倒之術也。”
岐伯：黃帝時分管醫藥的大官，稱天師。乾坤：《周易》的兩個卦名，指陰陽兩種對立的勢力。陽性的勢力稱干，干之象為天；陰性的勢力稱坤，坤之象為地。引申為男女、日月等。顛倒之術：指觀察一切事物要從正反、順逆兩個方面著眼。
這段話的意思是，干為陽，坤為陰；男為陽，女為陰。乾坤、男女“不外陰陽”，即同屬陰陽兩個方面。陰陽之道，是講順逆、生死變化的。順屬陽，逆屬陰；生屬陽，死屬陰。世人只知其一，順生、逆死；不知其二，順中有死，逆中有生。這就叫不知“顛倒之術”。廣成子講給黃帝養生的“至道”，就是這種“顛倒之術”。在養生中如何運用顛倒之術?人的身體有強壯的，有病弱的。強壯屬陽，弱病屬陰，一般來講，強壯的處在“順”境，生的機率就高；病弱的處在“逆”境，死的機率較大。但是，如果不懂得顛倒之術，只看到自己身強力壯，即“順”的一面，心猿意馬，妄聽、妄視、妄為，身體就會逐步轉化為弱、為病、為死，這就叫“順之有死”。當身體病了弱了，出現了“逆”的一面時，不能只想到“逆”的后果，哀聲嘆氣，悲觀失望，那就真有可能出現“逆則死”的結局。相反，更要多想有利條件，即“順”的一面，積極治療，注意營養，加強鍛煉，慢慢增加順的因素，這樣就會逐步轉逆為順，轉弱為強，這就叫“逆之有生”。老子講的“福兮，禍之所依；禍兮，福之所伏”；儒家講的“生于憂患，死于安樂”；兵家講的“置之死地而后生”和群眾中講的“久病成良醫”，“破罐子熬過柏木梢”等等，都屬于這種“顛倒之術”。
岐伯曰：“顛倒之術，即探陰陽之原乎?窈冥之中有神也，昏默之中有神也，視聽之中有神也。探其原而守其神，精不搖矣；探其原而保其精，神不馳矣。精固神全，形安敝乎?……”帝曰：“俞哉!載之外經，示傳臣工，使共聞至道，同游于無極之野也。”
神：在這里指“不神之神”，即視之不見，聽之不聞的“道”——客觀規律。無極之野：《周易》：無極生太極，太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。“無極之野”指的是可以化生一切的最高境界。
這段話的意思是，怎樣才能自覺地運用“顛倒之術”呢?關鍵要“探（明）陰陽之原”。什么是陰陽之“原”?即廣成子在前面所講的，處于窈冥、昏默狀態的養生的“至道”，亦即養生的自然規律。神，在這里指的是“不神之神”，也是指的“道”，亦即“陰陽之原”。“窈冥之中有神也，昏默之中有神也，視聽之中有神也。”即是說，“窈冥之中”、“昏默之中”均有“道”——自然規律在。在“視聽之中”，你看什么、不看什么，聽什么、不聽什么，也必須遵循“道”——自然規律辦。只有“探其原則守其神”，即探明養生的自然規律并按照它去實踐，才能做到“精不搖”和“神不馳”。“精固神全，形安敝乎”?養生能做到“精固神全”，形體還會生病嗎?黃帝聽了這段話之后說，講的太好了，要把它寫在《外經》上，讓全體臣工都知道這種最好的養生之道，使“形”（身體）和“神”（精神）都達到最好的境界。
“顛倒之術”說到底是哲學問題，“探陰陽之原”即探明陰陽變化的客觀規律。事無巨細，物無大小，都存在于陰陽這種既統一又對立的變化之中。沒有陰，也就沒有陽；沒有陽，也無所謂陰。《易傳》中說：“一陰一陽之謂道”，即陰陽變化是事物的普遍規律。可以說，沒有陰陽、沒有相對，便沒有了世界。一切事物都同時存在著生死、順逆、進退、升降、成敗、禍福……這兩種可能性，而不只是一種可能性。這種現象用“陰陽”的概念來表述，即一切事物都同時存在著陰、陽兩個方面，而不只是陰或陽一個方面。但是，這種陰陽的對立和統一，是可以互相轉化的，即“陰極而陽，陽極而陰”。古人說：“成敗之機，間不容發。”張紫陽在《悟真篇》中寫道：“有人悟此生殺機，轉眼之間災變福。”如果你覺悟不到這種“生殺之機”、“成敗之機”，不會運用“顛倒之術”，那么，有時一失足成千古恨！所以說，不但養生需要這種“顛倒之術”，做人、做事以至治國安邦都需要這種“顛倒之術”。這便是《外經》養生理論的深義所在。
