認知行為療法是一組通過改變思維或信念和行為的方法來改變不良認知，達到消除不良情緒和行為的短程心理治療方法。具有代表性的有埃利斯的合理情緒行為療法（REBT），貝克和雷米的認知療法（CT）和梅肯鮑姆的認知行為矯正技術等。和行為的理論假設，通過認知和行為技術來改變求治者的不良認知，從而矯正并適應不良行為的心理治療方法。
認知療法是新近發展起來的一種心理治療方法，它的主要著眼點，放在患者非功能性的認知問題上，意圖通過改變患者對已、對人或對事的看法與態度來改變并改善所呈現的心理問題。
由于文化、知識水平及周圍環境背景的差異，人們對問題往往有不同的理解和認知。所謂認知一般是指認識活動或認識過程，包括信念和信念體系、思維和想象。具體來說，“認知”是指一個人對一件事或某對象的認知和看法，對自己的看法，對人的想法，對環境的認積和對事的見解等等。例如：同樣的一所醫院，小孩可能依自己的認識和經驗，把它看成是一個“可怕的場所”，不小心就會被打針；一般人會看成是“救死扶傷”之地、可幫其“減輕痛苦”；而有些老年人則可能把醫院看成是“進入墳墓之門”。所以，關鍵不在“醫院”客觀上是什么，而是被不同的人認知或看成是什么不同的認知就會滋生不同的情緒，從而影響人的行為反應。因此，“認知療法”強調，一個人的非適應性或非功能性心理與行為，常常是受不正確的認知而不是適應不良的行為。正如認知療法的主要代表人物貝克(A"T"Beck)所說：“適應不良的行為與情緒，都源于適應不良的認知，因此，行為矯正療法不如認知療法。”例如，一個人一直“認為”自己表現得不夠好，連自己的父母也不喜歡他，因此，做什么事都沒有信心，很自卑，心情也很不好。認知療法的策略，便在于幫助他重新構建認知結構，重新評價自己，重建對自己的信心，更改認為自己“不好”的認知。認知理論認為人的情緒來自人對所遭遇的事情的信念、評價、解釋或哲學觀點，而非來自事情本身。情緒和行為受制于認知，認知是人心理活動的決定因素，認知療法就是通過改變人的認知過程和由這一過程中所產生的觀念來糾正本人的適應不良的情緒或行為。治療的目標不僅僅是針對行為、情緒這些外在表現，而且分析病人的思維活動和應付現實的策略，找出錯誤的認知加以糾正。
認知療法是用認知重建、心理應付、問題解決等技術進行心理輔導和治療，其中認知重建最為關鍵在于如何重建人的認知結構，從而達到治療的目的，認知療法的大師們各自提出了自己的看法。艾利斯(Ellis)認為，經歷某一事件的個體對此事件的解釋與評價、認知與信念，是其產生情緒和行為的根源。因此，不合理的認知和信念引起不良的情緒和行為反應，只有通過疏導、辨論來改變和重建不合理的認知與信念，才能達到治療目的。梅肯鮑姆(Meychenbaum)認為，人的行為和情緒由自我指令性語言控制，而自我指令性語言在兒童時代就已經內化，雖在成人期意識不到，但仍在控制人類的行為和情緒。如果自我指令性語言在形成過程中有誤，則會產生情緒障礙和適應不良行為。因此，治療包括學習新的自我指令、使用想象技術來解決問題等。克也指出，心理困難和障礙的根源來自于異常或歪曲的思維方式，通過發現、挖掘這些思維方式，加以分析、批判，再代之以合理的、現實的思維方式，就可以解除患者的痛苦，使之更好的適應環境。
