古生物學家從一根來自西班牙的40萬年前的股骨中提取出了DNA，發現當時居住在歐洲的人類和亞洲的丹尼索瓦人（Denisova hominin）有出乎意料的聯系。
這段DNA是公開發表的最古老的人類DNA，將紀錄提前了足足30萬年。但是研究者對此困惑不已，因為他們原以為這是和尼安德特人相關的骨骼。倫敦自然史博物館的古人類學家克里斯·斯特林格（Chris Stringer）說：“這不在我預料之中，這不在任何人預料之中。”
這些化石是上世紀90年代從西班牙北部一處叫做“骨坑”（Sima de los Huesos）的地方發掘出來的。過去認為這些骨頭要么是歐洲本土的尼安德特人的，要么是更古老的海德堡人的。但是德國馬克斯·普朗克演化人類學研究所的分子遺傳學家斯萬提·皮耶博（Svante P??bo）等人提取并測序了其中的線粒體基因片段，發現這段DNA離丹尼索瓦人更近。
可是，丹尼索瓦人生活在數千公里之外的亞洲，時間上也晚好幾十萬年。
尼安德特人和丹尼索瓦人在約70萬年前有共同祖先，而約40萬年前的歐洲“骨坑”人的mtDNA卻與丹尼索瓦人關系更近。圖片來源：Nature
股骨里提取核基因很難，而線粒體基因傳女不傳男，因此它不如核基因那么好使，這個結論不足以確鑿無疑地說骨坑人就是更接近于丹尼索瓦人。但這也很讓科學家頭大了。學界給出了好幾種解釋。
一種是線粒體丟失說。之前的研究表明，尼安德特人和丹尼索瓦人在約70萬年前有共同祖先。因為線粒體會因偶然因素丟掉（比如某位母親生的全是兒子，雖然她的基因能順利傳下來，但線粒體卻全丟了），所以也許骨坑人和丹尼索瓦人都保留了很久，而尼安德特人卻早早丟失了它。
另一種是雜交說。離骨坑不遠處曾發掘出稱為“前人”的古人類，他們是直立人的后裔。也許某個丹尼索瓦人和骨坑人的祖先種群曾經和前人雜交，從而獲得了這種線粒體；而尼人則被排除在外。先前的研究表明丹尼索瓦人確實曾與某種神秘人類有混血，但還不知道是誰混的。
皮耶博的小組有望在一年后成功提取并分析核基因，那時可能提供更多的信息，解開這一謎團。
