周進和范進一樣是腐儒的典型，是一個漫畫式的人物。周進應考至六十歲，仍是童生，只好以教書糊口。
小說讓其遭受新進的秀才與舉人兩度奚落，使其強烈感受科舉功名成否的天壤之別。后來，他村塾先生的飯碗也因“不懂承謝”而被奪取，只好為做生意的舅子記賬，去了省城。接著通過動作描寫，周進在夢寐以求的貢院考房，“見兩塊號板擺的整整齊齊，不覺眼里酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵不省人事”。把老童生內心酸苦絕望與希望傾瀉無遺。
后來，事情卻發生了喜劇性的突變，竟然中了舉人進士！成了人上之人！當年當塾師的薛家集也供起了他的“長生祿位”！作者設置了讓周進看見貢院的號板而撞到的情節和細節，是對熱衷功名者的諷刺。
文中描繪了命運相似的“二進”，并用周進提拔了范進，昏朽的“二進”竟然名“進”，而且姓“周”姓“范”，“周”有“方正”，“范”為“范式”的意思，這就是魯迅說的“婉而多諷”了?！岸M”的此前的黜落與此刻的高中，毫無絲毫的必然，而純粹是考官喜惡的偶然；是“薦場”的功用！而考取功名之后際遇的巨大反差，尤其諷刺了科舉制度的荒誕一悖謬。
文章一開始通過“二進”的悲喜劇，寫出了科舉時代的社會環境，怎樣引誘和逼迫讀書人落入統治者的圈套，喪失了是非觀念，陷入麻木不仁的狀態而不自知。
