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據北宋的沈括記載，是中國人最早開始用煤。然而，到了近代，雖說中國還是有土煤礦，用土法開采，用牛車運出來，賣給人們取暖用，但是，在煤的開采上，中國人已經大大落后于西方。由英國人開始的工業革命，在燃料動力方面，主要用的就是煤。而蒸汽機的發明，也給煤礦的開采提供了強大的動力，使之迅速現代化，采煤量劇增。英國也由此發展出一整套新式采煤方法，發明了一個又一個采煤機械。 唐山趙各莊一帶，煤儲量豐富，煤質優良，很早就有商家在此用土法開采。此地距離海邊不遠，是個利于開采，方便運輸的好礦區。所以，李鴻章興辦洋務企業的時候，選中了這個地方辦煤礦。李鴻章旗下的開平礦務局，雖然叫做“局”，其實就是商人自己集股辦的商辦企業，只不過為了經營便利，戴了一個紅帽子而已。 主辦者唐廷樞，是個老道的買辦商人，他精心考察了上海和天津的煤價，計算了土法采煤和新法采煤的優劣和成本，同時詳細考察了各種運輸工具的運費。最后的結論是，必須用新法采煤，同時礦務局得修一條鐵路，否則，開平的中國煤，競爭不過英國煤、新南煤、東洋煤和臺灣煤。 采用蒸汽機動力和新式礦山機械采煤，在當時沒有多少障礙。同樣是蒸汽機，無論工廠里的鍋爐有多大，煙囪有多高，朝中的大佬們，都沒有太多的感覺。僅僅可以嚇住那些圍觀的民眾，讓他們好長時間都不敢進廠做工。但是，一說到修鐵路，幾乎朝中所有人都搖頭。即使是一條僅僅供運煤的，而且是中國官督商辦企業專用的線路，也是不行的。
沒有辦法，唐廷樞只好從權，說開鑿運河用船運吧。但是，從唐山煤礦到胥各莊19里（9.7公里）長的一段，地勢陡峭，根本無法挖河，所以，唐廷樞只好申請修條輕便鐵路，事先聲明，不用蒸汽機車，只有騾馬拉。李鴻章在上奏的時候，稱這條路為“快車馬路”，完全避開了鐵路這個詞兒，這才得到批準。這是光緒七年（1881）的事兒了。 其實，唐廷樞在這里，是玩了一個小花招，留了一個心眼。如果用騾馬拉車，他完全可以真的修條馬路，但是他就是修了條有鐵軌的鐵路。期待的就是有朝一日，把騾馬換成蒸汽機車。 這條鐵路從光緒七年（1881）五月十三日興工，由開平礦務局的英國籍總工程師的妻子釘第一顆道釘。同年十一月竣工，這是在中國土地上，由中國人修建的第一條鐵路。 路是修好了，但在鐵軌上，用騾馬拖著帶有鐵輪子的貨車，的確效率非常低，而且不方便。后面是一輛裝滿了煤的鐵路貨車，前面是幾排騾馬，旁邊是若干趕騾馬的車老板。這樣的景觀，好看是好看，標準的土洋結合的西洋景，不僅中國人見了笑掉大牙，老外見了也哭笑不得。顯然，這樣的運輸效率，唐山的煤，在市場上也沒有多少競爭力。
首先是煤礦的老外看不下去了，第二年，也就是光緒八年（1882），他們的工程技術人員，利用礦山上一臺廢棄的鍋爐，加以修復改造，硬是造成一臺小型的機車。機車還有名字，以總工程師妻子的名字命名，叫做“中國之洛克提”。有另外一種說法是，第一臺機車被中國工人在車頭上刻了一條龍，稱之為龍號機車。 后來外國工程師又造了一臺，馬力更大，速度更快的，名叫洛克提。第一臺小型機車，一次能拖兩輛貨車，而且速度比騾馬快了不少，運力陡然上升。第二臺機車，速度提升為每小時30公里，運力增加更多。但是，好景不長，不知怎么回事，消息就傳到了京師的御史老爺耳朵里了。馬上老爺們就炸了窩，紛紛上書彈劾，說是火車的聲響，震動了東陵，其實東陵在遵化的馬蘭峪，離唐山有50多公里，即使放炮，埋在地下的滿人皇帝都未必聽得見。御史們還說，而且火車噴出的黑煙，有礙莊稼的生長。于是，開平礦務局被奉旨嚴查，嚴令機車停止行駛。 幸好，時間已經到了1882年，北洋海軍正在大規模擴張。李鴻章和唐廷樞以北洋海軍急需用煤為借口，經過幾個月的反復爭取。西太后老佛爺看在海防的面上，網開一面，破例允許唐胥路上用蒸汽機車。這樣的話，唐胥鐵路，就名副其實了。后來，又從英國運來兩臺正經八百的機車，唐胥運煤鐵路，才走向正軌。 1886年，以唐胥鐵路為基礎，李鴻章核準成立獨立核算的鐵路公司，這是一個劃時代的事件，因為鐵路的運行，具有特殊性，只有成立獨立的公司，引進西方的管理運行制度，方可保證火車運行的順暢和穩定。開平鐵路公司，性質跟開平礦務局一樣，都是官督商辦的企業，但是，這個公司招股，卻遇到了麻煩。商人們很不踴躍，認股者稀少。
后來鐵路延伸所需的資金，都是李鴻章從法國借的。次年，公司將鐵路延伸到閻莊。李鴻章奏請修建之時，雖然西太后經過美國的玩具火車的開導，已經不那么頑固了，但李鴻章奏請修建之時，卻依舊稱鐵路沿線都是荒無人煙的鹽堿地，不會有征地糾紛，而且，開平的煤是為北洋海軍所急需。 1888年，鐵路延展到天津，長達200余里。通車那天，李鴻章親自出席，路局特意準備了花車，裝了一車的高官，前來湊趣。接下來，鐵路再次延伸，到了大沽。只是，津沽線的修建，出現了前所未有的困難，當地的農民和鄉紳，在某些別有用心的人鼓動下，一度激烈地反對修路，經過反復開導彈壓，才算修成。至此，開平礦務局的煤，才算可以暢通無阻地運到碼頭。開平礦務局，也因為鐵路的最終修成，才真正走上正軌。終于可以像西方國家的煤礦一樣，煤鐵（路）一體，從此徹底告別了馬車。 必須提一筆的是，這條鐵路的修建，海軍衙門的王大臣醇親王奕譞起了非常積極的作用。這位在別人眼里相當保守的親王，在見識了北洋海軍的編隊，打靶，魚雷施放，特別是玩了美國人送的玩具火車之后，對鐵路事業，突然熱心起來。拼了命到處推廣鐵路，說火車的神奇。畢竟他跟西太后是雙重的親緣關系，有他在里面攛掇，這條中國實際上的第一條鐵路，越到后來，建得越是順利。
這期間，保守派人士，搗亂依舊，奏章迭進，但是，西太后已經見識了玩具火車，而且旁邊有這么個至親一個勁兒說好話，所以，保守派的話，就不好使了。當然，這條唐沽鐵路，興建還是以海防的名義做的，由于有北洋海軍做鋪墊，而且西太后出于個人的原因，又特別待見北洋海軍，所以，這條鐵路的建成，從理論上講，還屬于特例。但這個特例一開，而且開得相當特別，連臨近皇家陵園，都無所謂了。那么，此例一開，以后別的鐵路的修建，事實上也就沒有太多障礙了。 這條斷斷續續從唐山修到大沽的鐵路，雖然誕生過程相當復雜困難，而且，李鴻章還頂著壓力，借了洋款，但鐵路修成之后，運轉良好，不僅按時歸還了借款，而且很快就獲得了盈利。這條鐵路的榜樣力量是無窮的，此后，一條接一條的鐵路的修建，開始提上議事日程。 1888到1889年，臺灣基隆到臺北的鐵路，在劉銘傳的主持下建成。中日甲午戰后，1896年，盧漢鐵路（即后來的京漢鐵路）開始修建，1897年，鐵路修到保定。1899年，津浦線，最初是津鎮線也開始籌建。這兩條鐵路一修，作為中國腹地的主干線的橫空出世，所有關于鐵路的爭議，都就此止息了。 在鐵路上，馬拉貨車的故事，已經成為歷史，但是這個故事告訴人們，中國的現代化，步履維艱，每一步，邁得都那么難。難，并不難在實際的障礙上，而是人們的觀念。觀念之障，有時，比跨越崇山峻嶺還艱險 |
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