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平常，我們在鐘表上所看到的“幾點幾分”，習慣上就稱為“時間”，但嚴格說來應當稱為“時刻”。某一地區具體時刻的規定，與該地區的地理緯度存在一定關系。例如，北半球各地的人都習慣于把太陽處于正南方（即太陽上中天）的時刻定為中午12點，但此時正好背對著太陽的另一地點（在地球的另一側），其時刻必然應當是午夜12點。如果整個世界統一使用一個時刻，則只能滿足在同一條經線上的某幾個地點的生活習慣。所以，整個世界的時刻不可能完全統一。這種在地球上某個特定地點，根據太陽的具體位置所確定的時刻，稱為“地方時”。所以，真太陽時又叫做“地方真太陽時”（地方真時），平太陽時又叫做“地方平太陽時”（地方平時）。地方真時和地方平時都屬于地方時。
區時 1879年，加拿大鐵路工程師伏列明提出了“區時”的概念，這個建議在1884年的一次國際會議上得到認同，由此正式建立了統一世界計量時刻的“區時系統”。“區時系統”規定，地球上每15°經度范圍作為一個時區（即太陽1個小時內走過的經度）每一度為4分鐘,從東12時區到西12時區為過一天,中間就是日界線。 這樣，整個地球的表面就被劃分為24個時區。 各時區的“中央經線”規定為0°（即“本初子午線”）、東西經15°、東西經30°、東西經45°……直到180°經線，在每條中央經線東西兩側各7.5°范圍內的所有地點，一律使用該中央經線的地方時作為標準時刻。“區時系統”在很大程度上解決了各地時刻的混亂現象，使得世界上只有24種不同時刻存在， 而且由于相鄰時區間的時差恰好為1個小時，這樣各不同時區間的時刻換算變得極為簡單。因此，一百年來，世界各地仍沿用這種區時系統。
規定了區時系統，還存在一個問題：假如你由西向東周游世界，每跨越一個時區，就會把你的表向前撥一個小時，這樣當你跨越24個時區回到原地后，你的表也剛好向前撥了24小時，也就是第二天的同一鐘點了；相反，當你由東向西周游世界一圈后，你的表指示的就是前一天的同一鐘點。 為了避免這種“日期錯亂”現象，國際上統一規定180°經線為“國際日期變更線”。當你由西向東跨越國際日期變更線時，必須在你的計時系統中減去一天；反之，由東向西跨越國際日期變更線，就必須加上一天。 (也就是東十二區總比西十二區早一天)
注：我國橫跨東五區到東九區五個時區，為了使用方便，采用首都北京東八區的時區為全國統一時區。故稱作北京時間。
本初子午線 十九世紀，在航海事業蓬勃發展的推動下，許多國家相繼建立天文臺，進行專門的天文觀測來測定時間。它們直接得到的都是地方時。為了協調時間的計量和確定地理經度，1884年在華盛頓舉行的國際子午線會議決定，采用英國倫敦格林威治（一譯格林尼治）天文臺（舊址）埃里中星儀所在的子午線作為時間和經度計量的標準參考子午線，稱為本初子午線，又稱零子午線（圖1）。從本初子午線開始，分別向東和向西計量地理經度，從0°到180°。
1957年后,格林威治天文臺遷移臺址,國際上改用由若干天文測時結果長期穩定性較好的天文臺組成的平均天文臺作為參考。由這些天文臺原來的經度采用值，利用天文測時資料反求各自的經度原點，再對這些經度原點進行統一處理，最后求得平均天文臺經度原點。1968年國際上以國際習用原點作為地極原點，并把通過國際習用原點和平均天文臺經度原點的子午線稱為本初子午線。
格林威治時間 在格林威治子午線上測得的時間為格林威治地方時間。在采用格林威治子午線為時間計量的標準參考子午線以后，天文和航海部門便采用格林威治的平正午作為一個平太陽日的開始。這樣的選擇對于天文和航海部門來說是適宜的，但對于一般人來說并不方便。為此，國際天文學聯合會1922年提議，自1925年1月1日起，各國的天文和航海年歷采用由平子夜起算的格林威治平太陽時，它與以前由平正午起算的時間相差12小時。國際天文學聯合會于1928年決定，將由格林威治平子夜起算的平太陽時稱為世界時，這就是通常所說的格林威治時間。
