御駕親征的狂人，明成祖朱棣可謂是文武全才

明太祖建立明朝之后，元朝的殘余勢力退居嶺北行省，史稱北元。明太祖北伐之后，蒙古分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈，對中原地區構成了威脅。即位的明成祖為了徹底解決元朝的殘余勢力，決定親自率領明軍進行北伐。

御駕親征，北伐

1410年（永樂八年）明軍在飛云山大戰中擊破五萬蒙古鐵騎，蒙古本部的韃靼向明朝稱臣納貢。1413年（永樂十一年），明成祖封韃靼大汗阿魯臺為和寧王。 隨后明軍一直進入到擒狐山，在巨石上刻字為碑“翰海為鐔，天山為鍔“。

1414年（永樂十二年），明成祖舉行第二次北伐，在忽蘭忽失溫（今蒙古國烏蘭巴托東南）擊敗瓦剌將領馬哈木，追至土剌河，馬哈木逃遁。瓦剌戰敗，明成祖詔告天下。

1422年（永樂二十年）三月，明成祖率軍從北京出發，親征蒙古阿魯臺所部，是為第三次北伐。明軍經開平向東北方向進軍，于闊欒海北道發現阿魯臺部大批輜重，發兵焚燒，收其牲畜班師。回師途中，以兀良哈附逆阿魯臺，擊敗之。

1423年（永樂二十一年）七月，第四次北伐，再次親征阿魯臺。聽聞阿魯臺為瓦剌所敗，大軍駐師不進。十月，于上莊堡接受也先土干投降，封忠勇王，賜名金忠。十一月，班師回朝。

1424年（永樂二十二年）正月，韃靼部進犯邊關，朱棣組織進行第五次北伐。

五次北伐致使蒙古勢力進一削弱，解決了明朝前期的北方問題，明朝成了瓦剌和韃靼的宗主國，從此，明朝不再承認蒙元政權，具有重要轉折意義。

南征安南

朱棣于1406年至1407年期間派兵攻打南安，最終安南獨立，明封黎利為安南國王，從此朝貢不絕。這場戰爭最后以明朝勝利、胡朝滅亡告終，越南被并入明朝領土，標志著安南屬明時期的開始。

彰顯大國之威

永樂十九年三月，明成祖朱棣在北京北邊的懷來調集軍隊10萬人，精心挑選“五軍營”、“三千營”、“神機營”精銳相繼表演騎兵包抄、步兵突擊、步騎合擊等項目，從廣西、云南、四川調來的“土狼兵”、白桿兵演練了步兵勁弩齊射、長槍步兵刺殺訓練等“軍事科目”。來“觀禮”的使節達27個國家之多。明朝軍威之盛與睦鄰友好的國策，在各國引起巨大反響。

由于朱棣的巨大貢獻，明朝在朱棣之后的皇帝都只稱宗，開國皇帝一般被稱為“太祖”或“高祖”，但是也有例外。朱棣死后原廟號為“太宗”，百多年后由明世宗朱厚熜改為“明成祖”，使其和太祖朱元璋并列為“萬世不祧之君”供奉于太廟正中。