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從古至今，愛書藏書之人可謂眾多。
從被禁到成風
我國官藏書始于周代，當時私家藏書很少，直到周朝后期，諸侯興起，春秋戰國之際“百家爭鳴”，各個學派都聚眾講學，書籍成了必需品，于是私人藏書首先在先秦各學派的學者中出現。《莊子·天下篇》有“惠施多方，其書五車”的記載，成語“學富五車”即源于此。當然，對于當時的大多數百姓來說，竹簡之書仍是稀罕品。
秦始皇推行的中央集權的郡縣制，為了鎮壓政治上的反對派，發布了焚書詔令，又查出在背后抨擊他的儒生和方士四百六十余人，全部活埋于咸陽，這就是焚書坑儒。
劉邦創建西漢王朝之初，相國蕭何在都城長安主持修建規模巨大的未央宮，就在正殿北面蓋了三座藏書閣：石渠閣，天祿閣，麒麟閣。專用的皇家藏書樓從此誕生。石渠和天祿后來就成了皇家藏書的別稱。為了利于防火、防潮等，漢代宮中藏書室有用石塊砌成的 “石室”，書柜則為用銅包邊的“金匱”。
私家藏書繁盛是在唐宋時期，唐代藏書過萬卷的藏書家就有十余名。這些藏書家多為官宦，但也不乏著名學者。如《貞觀政要》的作者吳競家藏書13400余卷，文學家柳宗元家藏賜書就有3000卷之多，中唐德宗時宰相李泌藏書多達3萬余卷，且多精美。
宋代因雕版活字印刷的興盛，圖書印制較易，圖書數量大增，私人藏書之風更盛，出現了許多藏書家。宋代藏書最多的是英宗的兄弟榮王宗綽，藏書多達七萬余卷。著名女詞人李清照與趙明誠夫婦亦是有成就的藏書家。
老仆閱書無數
到了明清時期，私人藏書總數已大大超過官藏，校勘精審的善本書也以私家所藏為多。明清兩代出現的一批著名藏書家及其藏書樓，成為中國古代私人藏書的輝煌絕響，尤以江南私家藏書特盛。
明朝的王世貞是江蘇太倉人，也是當時的文壇領袖之一，嗜書成癖。曾用一座莊園來換一部宋刻本《兩漢書》。葉昌熾《藏書紀事詩》記載王世貞“得一奇書失一莊，團焦猶戀舊青箱”，說的就是這段故事。
說到王世貞，就不得不提他身邊的一位老仆。王世貞的藏書并沒有編目，他的書室中有一老仆，十分熟悉家藏。無論王世貞要什么書，甚至是某書某卷某頁某行，說一聲老仆馬上就能找到，猶如事先已有約定一般。從這個角度來看，這老仆的閱讀級別應該亦如《天龍八部》上的“掃地僧”了，絕對是閱書無數的高人。
明末著名的文學家、藏書家毛晉是江蘇常熟人，他除了收購書，一生還抄書編書印書，30 余年藏書達84000 余冊，而他藏書的汲古閣，所刻印圖書被公認質量高。毛晉的師傅錢謙益也是藏書大家，他的絳云樓藏書非常豐富，清朝順治年間不慎發生火災，藏書大部被毀。
在江南這些藏書家中，最著名的還要屬范欽，他是中國現存最古老的藏書樓、世界最早的三大家族圖書館之一——天一閣的主人。
范欽是浙江鄞縣（今寧波）人，明代嘉靖年間，二十七歲的他考中進士后開始在全國各地做官，到的地方很多，北至陜西、河南、南至兩廣、云南，東至福建、江西，都有他的宦跡。最后做到兵部右侍郎，官職不算小了，為他的藏書提供了充裕的財力和空間。到公元1808年（嘉慶十三年），閣內的藏書實有4094部，共53000多卷。天一閣藏書最值得驚嘆的不是數量，而是它的保存。
范欽針對歷來藏書的兩大危害：天災與人禍，都制定了有效的措施。針對天災，主要體現在天一閣的建造上，防水、防火、防蟲都考慮到了；而針對人禍，范欽制定了十分嚴格的守閣之約，并作為家規要子孫嚴格執行。他規定：天一閣書庫門上的鑰匙每房子孫各掌一把，要開庫門，必須是各房子孫全到方可；閣中之書不借外人；子孫有讀書之志者，就閣讀之；讀者不許夜登，不嗜煙草。
而為了讓天一閣長久，范欽想到了一個更不近人情的遺產分割法：把遺產分成兩份，一份是萬兩白銀，一份是一樓藏書，讓大兒子和二兒媳婦（二兒子已亡故）挑選。
范欽制定的嚴格守閣之約直到1949年還被范家子孫堅守不渝，故天一閣藏書保存了400多年，可謂私家藏書史上的一大奇跡。天一閣藏書在明末戰亂、清代敕修《四庫全書》調書等時期遭受不少損失，至1949年只剩下13000多卷了。目前，天一閣是國家重點保護單位，藏書樓得以維修，還陸續收回散失的舊藏3000多卷。
曬書以及賽書
除了人為的損壞，藏書家最擔心禍害藏書的主要是火、水、蟲，古人也有很多應對的辦法。比如為了防火，明朝藏書家虞守愚把藏書樓蓋在湖中小島上，便于取水滅火。
而針對蟲蛀，三國魚豢的《典略》、北魏賈思勰的科技著作《齊民要術》也都記載了一些防蟲防霉的辦法。《典略》記載，在書庫里擱一些藥材，或擱上一些木炭、石灰，這樣既可以防潮又可以驅趕蛀蟲；此外有一種草叫蕓草，能夠驅蟲，因此藏書臺常有蕓草，古時候藏書臺也稱為蕓臺。還有一種辦法就是在糨糊里調上一些藥，因為在裝訂古籍的時候，粘封面要用到糨糊，那么在糨糊里邊調上藥物也能起到驅蟲避蠹的作用。
而大家最常見的防蟲方法就是曬書，也叫曝書。唐宋，曝書形成了一種制度，每年到固定的季節，公家都會舉行曝書會，把藏書拿出來曬曬太陽，一可以祛除濕氣，二可以曬死蟲卵。在開曝書會的時候，還會請一些士大夫、讀書人一起來鑒賞、討論圖書，得到好書時，也會召朋喚友，大家聚在一起作詩唱和，來吟誦這本書，或講述得書過程的艱辛、離奇。
還有一個習慣是賽書，曬書也得賽書。比比誰家里有好書，有絕版、孤本等書籍，得到一本好書，對于愛書之人來說，倍兒有面子。溫汝遂在《劍光樓筆記》就記載了清朝時候廣州的賽書會。
總的來說，古代私人藏書的藏書家有一個共同特點，就是愛書到了一種癡迷的程度。很多藏書家自稱為“書癡”，如陸游，還有黃丕烈自稱“書魔”、孫從添自稱“老蠹魚”等等。
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