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《羅摩衍那》是印度兩大史詩之一（另一部是《摩訶婆羅多》）。作者是詩人蟻垤，或譯跋彌（Valmiki），共分為七章，24,000對(duì)對(duì)句。內(nèi)容主要講述阿逾陀國王子羅摩（Rama）和他妻子悉多（Sita）的故事。羅摩衍那和另一部更長的史詩《摩訶婆羅多》是印度文化的基礎(chǔ)，對(duì)印度文學(xué)、宗教的發(fā)展有相當(dāng)大的作用，中國文學(xué)作品中的《西游記》也受到它的影響。羅摩在印度文化中的地位甚至相當(dāng)于耶穌在基督教世界文化中的地位。 原書依據(jù)吠陀體系推算，羅摩和羅剎魔王羅波那（Ravana）之間的戰(zhàn)爭發(fā)生在公元前878,142年，印度傳統(tǒng)的歷書都是根據(jù)這種推算編制的，但是并不為現(xiàn)代歷史學(xué)家所接受。 印度傳統(tǒng)認(rèn)為羅摩是毗濕奴的化身，他殺死魔王羅波那，確立了人間的宗教和道德標(biāo)準(zhǔn)，神曾經(jīng)答應(yīng)蟻垤，只要山海還存在，人們就仍然需要閱讀羅摩衍那。 20世紀(jì)70年代中國大陸梵文學(xué)者季羨林、黃寶生翻譯《羅摩衍那》，為全世界迄今除英譯本之外，僅有的外文全譯本。 羅摩衍那不僅是印度文化的根源之一，對(duì)東南亞的文化也有很大的影響，爪哇島、巴厘島、馬來西亞、菲律賓、泰國、柬埔寨、緬甸、老撾都有關(guān)于羅摩或源于羅摩衍那的類似的史詩。一些廟宇中也有羅摩和魔王作戰(zhàn)的壁畫。中國《西游記》最早版本中的“猴行者”孫悟空的形象也受到哈努曼形象的影響。 
 
第一章《青年書》 描寫阿逾陀國王向神祭祀求子，火中出現(xiàn)一位仙人，送來神奶，讓他分給三個(gè)妻子，生了四個(gè)兒子。眾友仙人到來，要求他的長子羅摩和其異母兄弟羅什曼去保護(hù)自己免受魔鬼的干擾，兄弟倆經(jīng)歷了許多冒險(xiǎn)，并受到仙人的教導(dǎo)，也從仙人那里獲贈(zèng)幾種神奇的武器。 他們受到遮那竭國王的邀請，參與國王為女兒悉多選婿大會(huì)，要求參賽者拉開一把濕婆神弓。沒有人能拉動(dòng)，羅摩不僅成功地拉開神弓，而且將弓拉斷了，因此獲得悉多為妻，經(jīng)過盛大的婚禮后，兩人回到阿逾陀。
十二年以后阿逾陀國王決定退引到森林中，讓長子羅摩繼位。他的另一位妻子曾經(jīng)在一次戰(zhàn)爭中由于國王的戰(zhàn)車輪軸滑掉，她將手臂插入車輪軸中讓戰(zhàn)車得以繼續(xù)前進(jìn)，國王曾經(jīng)答應(yīng)要滿足她兩個(gè)愿望，現(xiàn)在她嫉妒羅摩的母親，就在羅摩的即位大典前，由于仆人的慫恿，向國王提出了兩個(gè)愿望：
羅摩和他的妻子退居森林，他的兄弟羅什曼堅(jiān)決要和他一起退居森林。繼位的婆羅多也對(duì)自己的母親不滿意，跑到森林要求羅摩回去擔(dān)任國王。羅摩一定要完成父親的諾言，婆羅多只得將他的鞋子要走，作為國王的標(biāo)志，宣稱自己只是代行王政，如果14年后羅摩不回來收回國王的位置，自己就要自殺。 魔王羅波那的妹妹對(duì)英俊的羅摩傾心，多方引誘，但羅摩始終忠于自己的妻子，毫不動(dòng)心。羅什曼感到憤怒，將女魔的鼻子割掉。女魔向兄長哭訴，魔王放出一只女魔化身的金鹿，引誘上了悉多，于是向丈夫羅摩求助抓住那只金鹿。 羅摩雖然懷疑這只金鹿是否魔王派來的東西，但也不想拒絕自己的愛卿，于是無耐地追上它去，同時(shí)也委托羅什曼替自己保護(hù)嫂子。不久，悉多仿佛聽到羅摩模糊的聲音叫著羅什曼同去，羅什曼不信，因?yàn)榱_摩是天下沒有任何人能夠欺負(fù)的最強(qiáng)者。悉多固執(zhí)讓他追。羅什曼臨走前吩咐她千萬不許出屋，不許接待任何人。羅摩和羅什曼追逐，魔王羅波那趁機(jī)化身為仙人過路求食，悉多不小心就被他用飛車劫走。 鷹王看到悉多被魔王劫走就連忙著去救回，可惜羅波那更強(qiáng)。兩兄弟把金鹿處理后從重傷的鷹王得知悉多被劫走的消息，決定出行救回悉多。
羅摩在尋找悉多的過程中遇到猴王國國王須羯哩婆，須羯哩婆被其兄波林奪去王位和妻子，羅摩和神猴哈努曼幫助須羯哩婆殺死波林，奪回王位。 須羯哩婆重新作為猴王國國王后卻忽略對(duì)羅摩和羅什曼的承諾，樂于城里的美色。羅什曼對(duì)此十分憤怒，而立即將猴王國都?xì)У?。須羯哩婆妻子多羅勸說他，讓他守諾以奪回自己的尊嚴(yán)及熄滅羅什曼的怒火。須羯哩婆答應(yīng)幫助羅摩尋找他的妻子悉多。
須羯哩婆派遣哈努曼去尋找悉多的下落，哈努曼向南方一直走到印度洋，他有跨越印度洋的能力，但由于受到詛咒，他忘記了自己的能力，在大家的鼓勵(lì)下，他恢復(fù)了記憶，跨越印度洋，在楞伽島找到了悉多。 哈努曼發(fā)現(xiàn)悉多被囚禁在魔王羅波那的宮殿中，于是偷偷地將羅摩戒指給悉多，以保證羅摩安全無事。哈努曼請悉多跟他一起回去，但是悉多不愿意任何男人碰她而拒絕了。悉多委托哈努曼轉(zhuǎn)告羅摩，求他親自來救回，也將她被羅波那劫來的屈辱洗滌。 見悉多后，哈努曼騷擾了整個(gè)魔國。樹木、城樓、魔國衛(wèi)軍都由他一手之下變成戰(zhàn)場。他胸有成竹地輕易地被逮捕，并向魔王說起要求放悉多回去的條件，否則會(huì)受到羅摩的懲罰。魔王非常憤怒，要處死哈努曼。但在他弟弟維毗沙那的勸說下，認(rèn)為不應(yīng)該處死使節(jié)，決定讓他的魔鬼部下將哈努曼的尾巴點(diǎn)著。哈努曼帶著燃燒的尾巴，飛出牢籠，橫穿整個(gè)楞伽島，引起大火，燒毀了整個(gè)城市，自己并沒有受傷。然后返回向羅摩報(bào)信。 羅摩、羅什曼和哈努曼一起向南方進(jìn)發(fā)，解救悉多，直到印度洋邊。
羅摩要求羅波那放回自己的妻子，受到羅波那的拒絕，他決定發(fā)起戰(zhàn)爭，在神兵的幫助下建立了一座通往楞伽島的橋梁，殺死魔王羅波那，救回悉多。由于被困在魔國了幾年，沒有什么能保證悉多是以前純翠與貞潔。只好通過火驗(yàn)才能證實(shí)她對(duì)羅摩的專一，當(dāng)她走進(jìn)火堆時(shí)，火神無法勝過她的貞潔，使得她一點(diǎn)的傷痕都沒有。這時(shí)已經(jīng)過去14年，他們一起回到阿逾陀，羅摩接受王位。他統(tǒng)治的時(shí)期印地語稱為“羅摩萊亞”（羅摩統(tǒng)治期間），這個(gè)詞在印度文化中一直代表理想的治理和公正的法律。
這章中講述由于臣民仍然懷疑悉多不貞，羅摩雖然對(duì)悉多有信心，但抗不起民生載道而不得已地將悉多放逐到森林中，悉多為羅摩生下兩個(gè)兒子。兩位王子從師跋彌仙人讀書，長大的過程中對(duì)自己倆的身份依然是個(gè)謎。 跋彌仙人撰寫《羅摩衍那》經(jīng)書給兩王子。后來，當(dāng)羅摩在宮殿里舉行典禮時(shí)，跋彌仙人一同帶著兩位王子，他們倆在羅摩面前念出《羅摩衍那》經(jīng)到悉多被放逐的那段來，羅摩無意中掉下了眼淚。跋彌仙人請悉多出來，她再次呼吁大地圣母作證以聲明自己清白，然后被大地接納而吞沒下去。 羅摩領(lǐng)養(yǎng)自己兩個(gè)親兒子，直到收到閻羅王傳來的死亡消息。臨走前，他為兩子做好遺囑，于是他自己、同父兄弟以及猴軍們就此安心歸天。 有許多人認(rèn)為這一章描繪的羅摩違反了以前的道德準(zhǔn)則，可能是后來由其他人添加的，不是蟻垤的原作。
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