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清朝皇室爵位分為世襲罔替和世襲遞降兩類。世襲罔替的王爵共有十二位，其中八位是在清朝開國之初立下戰功的皇親宗室，屬于功封；另外四位是因在清朝中后期穩固江山中立功而受封的，屬于恩封。這十二位世襲罔替的王爵也就是俗稱的“鐵帽子王”。
鐵帽子王和其他親王相比享有3項特權，一是“世襲罔替”， 隔代不降爵；二是俸祿優厚，歲俸銀1萬兩，祿米1萬斛；三是賜予世襲罔替王府，又叫鐵帽子王府。但清朝對宗室諸王管理非常嚴格，即使是鐵帽子王也有錯必懲，動輒獲咎，親王、郡王的名號猶如鐵帽子可以世襲罔替，但戴鐵帽子的人可以隨時更換，其實一點都不“鐵”。
比如禮親王代善死后，其王爵最初由兒子滿達海承襲，滿達海英勇善戰，功勛卓著，但順治十六年，在他死七年后被追論，原因是清算多爾袞時，滿達海占有多爾袞家財物，被嚴厲追論，其墓碑被推倒，爵位降為貝勒，親王之封轉給代善的另外一個孫子杰書。
代善是努爾哈赤次子，努爾哈赤死后，他與兒子岳托率眾貝勒將皇太極從大衙門抬到城內西北角太祖靈前，舉哀嚎哭，強迫其即位。皇太極即位后設立“鐵帽子王”，為酬謝代善一家的擁立之功，封代善為禮親王，其子岳托和薩哈廉分別被封為成親王和穎親王。這就是代善一家仨“鐵帽子王”的來歷，也是“鐵帽子王”制度的歷史發端。
清初的鐵帽子王中，多爾袞的影響力最大。他是努爾哈赤第十四子，皇太極的弟弟，也是完成大清一統基業的關鍵人物，清朝入關初期的實際統治者。他輔佐順治帝登基，封皇父攝政王；去世后被追論謀逆罪削爵、毀墓掘尸；乾隆為其平反：“定國開基，成一統之業，厥功最著”。還有孝莊皇后下嫁與他的故事，被稱為清初三大疑案之一。 自皇太極設立“鐵帽子王”制度始，經順治、康熙、雍正數朝，八大鐵帽子王已名存實亡。乾隆四十一年，見王爵制度紊亂，遂對其作了重新審定，把王爵分為“軍功”和“恩封”兩部分。凡是戰功所得王爵，一律世襲罔替；凡恩封得到的爵位依次遞降，即每襲一次降一等，至奉恩將軍截止。從此劃清了“鐵帽子王”與一般王爵的界限。
世襲罔替即世襲次數無限、而且承襲者承襲被承襲者的原有爵位。從魏晉開始，中國的世襲制度被區分為世襲罔替和世襲遞降，后者是世襲次數有限，而且每承襲一次，承襲者只能承襲較被承襲者的原有爵位低一級的爵位。到了宋代，世襲罔替基本被取消，明清時候又予以恢復。
晚清恩封的鐵帽子王中，當屬恭親王愛新覺羅·奕訢最著名了。他文武雙全，道光最想傳位給他，但最終還是感念亡妻孝全皇后，立了四阿哥為太子。他是咸豐、同治、光緒三朝重臣，洋務運動的首領、與慈禧發動辛酉政變、鎮壓太平天國、在第二次鴉片戰爭中與英法俄簽訂《北京條約》，可稱得上是晚清的權利中心。 愛新覺羅·善耆，是最后一代鐵帽子肅親王。清朝滅亡，他為了得到日本支持，將女兒顯玗送給川島浪速做養女。顯玗被養父強暴，性情大變，改名川島芳子，成為了臭名昭著的日本女間諜、偽滿洲國司令。皇姑屯、九一八、滿洲獨立等事件都有她的參與，并親自導演了震驚中外的上海一二八和轉移婉容等禍國事件。 |
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