1840年1月5日，林則徐根據(jù)道光帝旨意，宣布正式封港，永遠斷絕和英國貿(mào)易。1月8日英國“窩拉疑”號艦長宣布，自1月15日起，封鎖廣州口岸與珠江口。
2月，英國政府任命兩位堂兄弟，喬治·懿律和查理·義律為正副全權(quán)代表，懿律為英軍總司令。
4月，英國議會進行激烈的辯論，最終以271票對262票通過對華的戰(zhàn)爭。很多人認為當(dāng)時英國還是有不少人對中國是有好感的，是有良心的，因為他們反對對中國進行戰(zhàn)爭。實際上，在政治中，有一種叫“為了反對而反對”，他們中的部分人并不是因為善良而反對對華戰(zhàn)爭，只是因為他們的反對黨支持對華戰(zhàn)爭。
1840年6月21日，出任英國遠征軍海軍司令的英駐印度海軍司令伯麥，率領(lǐng)印度開來的艦隊。6月28日，英國遠征軍總司令兼全權(quán)代表懿律率領(lǐng)南非開來的艦隊，不久之后，英國侵華軍全部到齊。英軍兵力已遠超林則徐的想象，其中，海軍戰(zhàn)艦16艘，東印度公司派出的武裝輪船4艘，另有英國海軍運兵船響尾蛇號和雇傭的運輸船27艘。
加上來自各的軍隊，英國的地面部隊共四千人，加上海軍，約六七千人。
這只是一支不足萬人的軍隊，在當(dāng)時的清朝人看來，可能都不夠塞牙縫的。
英軍并沒有馬上展開進攻，而是進行封鎖。英軍的這一舉動，讓林則徐誤認為，對方不敢輕舉妄動，正是看到了自己有所準(zhǔn)備。他在奏折中、書信中，都明白表露了英軍不敢正面對抗，在于廣東防備嚴密，讓對方無機可乘。
6月22日起，伯麥就率領(lǐng)19艘戰(zhàn)艦，從澳門水域出發(fā)，沿著中國海岸，直取舟山。英軍對當(dāng)?shù)氐亩êＶh投降，知縣姚懷祥拒絕，英軍于7月5日發(fā)起進攻。
7月5日下午2點開始的戰(zhàn)斗，英軍艦船僅用了9分鐘，就基本擊毀了排列在港口的清軍戰(zhàn)船和岸炮的還擊能力，知縣姚懷祥見敗局已定，投水自盡。
當(dāng)時參戰(zhàn)的清朝士兵約1500人，戰(zhàn)死13人，受傷13人，其余的，都被轟傻了，臨陣脫逃。而英軍方面，據(jù)他們記載，無一人傷亡。
幾天前，7月2日，義律兩兄弟準(zhǔn)備北上與伯麥會和，途徑廈門，雙方爆發(fā)了沖突，此后，清朝官員講，清軍擊退了英軍的進攻，據(jù)英國翻譯講，英軍狠狠教訓(xùn)了清軍。如同鴉片戰(zhàn)爭中的所有戰(zhàn)斗一樣，雙方的戰(zhàn)報永遠是不匹配的，就像是在匯報兩個平行世界的戰(zhàn)斗。
英軍不斷送出文件，但都被當(dāng)?shù)毓賳T拒收或退回，或者說表明上接收，實質(zhì)上不了了之，因為根據(jù)天朝的對外體制，人臣無外交，這種書信豈能向上匯報？對于轉(zhuǎn)交給皇帝的外國文書，若是上面有一些不友好的字詞，送上去豈不是侮辱了圣明？恐怕自己的腦袋都不保了吧。福建、浙江官員如此做，并非其個人的愚昧，而是體制的限制。
英軍在封鎖清朝沿海的時候，與清軍進行過多次小規(guī)模的沖突，在清朝人看來，這就是戰(zhàn)爭，但看對方的行為，自然會將其看成畏懼自己的表現(xiàn)。但是站在英國人的角度看，我就是來封鎖你的，又不是來打你了，何必在封鎖的時候揍你呢？
在北京的道光帝一開始對于英國人仍舊處于天朝上國的心態(tài)中，從當(dāng)時的奏折中就可以看出來，他們將自己對抗英國人的行為稱為“剿”。由于天朝體制，皇帝與官員之間，相互不信任，本來大家對英國人的行為和想法就不甚了解，再加上雙方又在內(nèi)部斗智斗勇，造成了更大的信息不對稱，毋寧說，這場戰(zhàn)爭從一開始，就注定了清朝的失敗。
所有對外決策，需要遠在天邊的道光帝下指令，在一些重大的問題上，前線官員無法自行主張，需要先上交皇帝獲得批準(zhǔn)，而且，為了不讓陛下操心，奏折書信中的內(nèi)容多半進行了篡改與美化，一來一去之間，黃花菜都涼了。
這一時期，基本上除了林則徐在廣東做了戰(zhàn)備外，其余的沿海城市基本都還不知道英國艦隊的到來。到了8月份，英軍已經(jīng)抵達了天津大沽口外，這讓道光帝大吃一驚，太驚喜了，太意外了。就連當(dāng)時的直隸總督琦善也改變了心態(tài)，由主“剿”而傾向于主“撫”。從字面意思來看，當(dāng)時的清朝，沒人覺得自己和英國是平起平坐的。
琦善的心態(tài)轉(zhuǎn)變，主要是親眼目睹了英軍的船堅炮利，而道光帝的轉(zhuǎn)變，據(jù)蔣廷黻先生的發(fā)現(xiàn)，竟是當(dāng)時的英國首相巴麥尊照會（又譯“帕麥斯頓照會”）的翻譯問題，該文件的第一句話的翻譯嚴重錯誤，至少道光帝看到的漢譯本是這樣的：
茲因官憲擾害本國住在中國之民人，及該官憲褻瀆大英國家威儀，是以大英國主，調(diào)派水陸軍師，前往中國海境，乞討皇帝昭雪伸冤。
如此重要的一份文件，竟能翻譯成這樣，實屬世界史上的一段奇葩。最后一句，乞討皇帝昭雪伸冤，英語原文是“demand from the Emperor satisfaction andredress.”demand要求，Emperor指清朝皇帝，satisfaction這里是指造成傷害的賠償，redress指改正。
要求清朝皇帝賠償和改正，搖身一變，變成了乞討皇帝昭雪伸冤。
巴麥尊照會，主要就分為兩部分，前面是對林則徐廣東禁煙活動的指控，后面提出了五條要求，第一，賠償貨價，第二，中英平等外交，第三，割讓島嶼，第四，賠償商欠，第五，賠償軍費。
8月20日，道光給琦善發(fā)了兩道諭旨，令琦善轉(zhuǎn)告英人，允許通商和懲辦林則徐，以此求得英艦撤至廣州。
8月22日，琦善收到諭旨后，立即派人尋找正在山海關(guān)一帶游蕩的英軍，此后的20多天時間里，他與英軍的往來照會共達10通。在最初的一次談判中，雖然琦善知道以武力對抗是下策，但還是保持著大清朝的威嚴，若英軍登岸挑釁，也只能開炮轟擊了。
9月13日，琦善同時發(fā)出兩道諭旨，據(jù)理力爭，勸懿律等人南返，兩天后，英軍竟然真的同意了。
懿律等人的行為，是因為長達一個多月的交涉毫無結(jié)果，艦隊在毫無基地的海上漂泊也總讓人心里不安，況且，對于北方，英軍也不甚了解，因此他們才決定南返。不過，這事在道光帝和清朝官員眼里，卻代表著另一層意思，英國人真聽話，看來，安撫的政策是獲得了成功的。
9月29日，道光帝下旨，革了林則徐的職，并命令“交部嚴加議處，來京聽候部議”。10月25日，林則徐又收到吏部文件，通知他暫留廣州，等待新任欽差大臣琦善的審問和發(fā)落。
10月3日，道光派琦善南下，與英軍談判。道光帝似乎產(chǎn)生了一種錯覺，原來英國人只是為了向自己伸冤，他開始對之前主張“剿”的官員產(chǎn)生了厭惡心理，10月7日，他下令將已被革職的浙江巡撫烏爾恭額拿問進京，交由刑部審訊，罪名竟然是拒收英國人的“夷書”。
