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1888年《美國海軍年鑒》排名，北洋水師艦隊實力亞洲第一，世界第九，實力遠超當時的日本海軍。中日兩國海軍的首次交鋒也以北洋水師的勝利和平結束，成為清朝自鴉片戰爭后，第一次對外的外交勝利。  北洋水師首次訪問日本 1886年（清光緒十二年），北洋水師提督丁汝昌、總教習瑯威理率“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”、“超勇”、“揚威”等6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面操演，以此展示清政府強大的海軍實力，制止敵國可能的侵略企圖。 鐵甲艦在外長途航行后，需回港涂油維護。李鴻章遂決定由水師提督丁汝昌率鎮遠、定遠、威遠、濟遠四艦前往位于日本長崎的三菱造船所進行檢修，并展開對日本的“親善訪問”。這是中國鐵甲艦隊首次訪問日本。 長崎事件 1886年8月13日，日方邀請抵達長崎的北洋官兵登岸購物。當日夜晚，北洋水兵和日本警察卻莫名其妙發生了沖突，導致一名日本警察被刺成重傷，北洋士兵一人輕傷。  關于事件的起因，一說是由于雙方言語不通，因購物價格問題產生糾紛，進而大打出手，日方警察介入導致糾紛升級。二說是北洋水兵上岸嫖妓，醉酒鬧事，結果和聞訊趕來的日本警察發生大規模械斗。 倘若此時能夠引起北洋官兵的足夠重視，禁止水兵登岸，返回大清的話，事態也就不會擴大。但事件發生后的第三天，李鴻章竟然授意全艦官兵放假一天，并允許450名水兵自由觀光。 丁汝昌當時明令禁止水兵執軍械上岸，結果被早有準備的數百名日本警察分割包圍，街邊日本市民也展開攻擊。事后統計：北洋水兵有5人死亡、44人受傷、5人失蹤。日本警察也被打死5人，30人受傷，長崎市民亦有多人受傷。  事件發生后，北洋水師總教習、英國人瑯威理頭腦清醒，立即下令把“定遠”“鎮遠”的主炮對準長崎市區，甚至主張對日開戰：“即日行動，置日本海軍于不振之地。”當時日本海軍才剛剛起步，絕非中國海軍的對手。 李鴻章也緊急召見了日本駐天津領事波多野，威脅說：“如今開啟戰端，并非難事。我兵船泊于貴國，艦體、槍炮堅不可摧，隨時可以投入戰斗。” 當年，清國軍艦的實力具有壓倒性優勢，清政府才表現出了難得的強硬，甚至一度產生斷交、武力解決的念頭，最終取得了清政府對日外交史上最為硬氣的一次勝利。 反觀日本，在此次中日外交中徹底屈服，最終日方所支付的撫恤金數額大大超出了清廷，等于是在向中國進行賠款。  小人物影響了甲午戰爭的結局 長崎事件，清朝取得了對日外交勝利，卻也埋下了中日戰爭的禍根。 “長崎事件”雖得以和平了結，但在日本民眾眼里無疑是一場外交恥辱。日本人的屈服其實是韜光養晦的伎倆。 “長崎事件”成為他們強化海軍的動力，間接促使日本加強軍備擴軍，深受刺激的日本海軍發狠：“一定要打勝'定遠”。日本為了充實海防，升級海軍裝備，大幅度提高了海軍軍費，從1890年占財政預算的30%提升到了1892年的41%。  日本國內掀起了一場聲勢浩大的“海防獻金運動”，上至天皇，下至平民百姓，紛紛踴躍捐獻海防金。在事件結束后的短短6年間，日本海軍相繼購進了12艘巨艦。到甲午海戰前，日本海軍已經全面超越了北洋水師。 而在這里不得不提到一個日本小人物吳大五郎。長崎事件過程中，他竊取了一本清軍的小字典，交給了日軍軍部。日本的電信專家立刻判定這是中國人電報用漢字譯電本，從譯電本中數字的組合方法，破解了中國人制造密碼的方法。 由此，日本在甲午戰爭前夕的外交戰以及后來《馬關條約》談判期間，通過破譯清朝公使館的電文，順利掌握了清廷決策者的意圖，從而始終占據了整個甲午戰爭中的主動權。  小結 長崎事件僅隔8年后，甲午戰爭爆發，北洋水師全軍覆滅。李鴻章代表清政府與日本簽訂喪權辱國的《馬關條約》，將遼東半島、臺灣島、澎湖列島割讓給日本；“賠償”日本軍費白銀兩億兩。 日本利用這筆巨額賠款成為亞洲的暴發戶，并將賠款的絕大部分用作擴充軍備，繼續為侵略中國做準備。而晚清也因此敲響了滅亡的鐘聲，中國人民挽救民族危亡的愛國熱情成功被喚醒。
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