克復安慶后，湘淮軍的戰略目標由安徽轉移到了江蘇、浙江兩省，并選定了第一個進攻目標——蘇州。
作為“蘇福?。ɡ钚愠蓪⒔K改稱蘇福）”的省會，蘇州城城池高聳，城墻堅固，防御工事完善，太平軍在此布防有四萬守軍，另在無錫駐有兩萬精兵，可以隨時馳援蘇州。
1863年6月，清廷遣李鴻章率淮軍對蘇州發起攻擊。李鴻章兵分三路圍攻蘇州：中路由原太平軍降將、總兵程學啟率領萬人由昆山直撲蘇州；北路由李鴻章自己和總兵劉銘傳率25000主力，從常熟向江陰、無錫方向進攻蘇州；南路由湘系太湖水師提督李朝斌率一支水軍，出太湖進攻平望、吳江。
彼時的淮軍，早已“鳥槍換炮”，今非昔比。李鴻章本人自組建淮軍后，經過最初幾次與太平軍交戰取得連續勝利，基本站穩了腳跟，他在其勢力范圍內征收厘金，用厘金充作淮軍軍餉，還采購大量西式洋槍洋炮裝備淮軍， 并雇用了一支由外國退役老兵、無業游民組成的常勝軍（即洋槍隊），達到了迅速擴軍、壯大實力的目的。在不到一年的時間內，淮軍由原來的近萬人迅速擴充到七萬余人，在裝備與訓練上已超過其師傅——湘軍，在戰斗力上更是令人刮目相看，取得了對太平軍作戰的節節勝利。
在圍剿太平軍的血腥征戰中，李鴻章最為人詬病的就是“蘇州殺降”之惡行。
1863年6月，李鴻章兵分三路圍攻蘇州。器械精良、訓練有素的洋槍隊（常勝軍）也參與了這場戰爭。洋槍隊第二任隊長、英國退役軍官戈登率領3100多名華洋雇傭軍駐扎昆山，作為淮軍的第二梯隊（后援）。
太平天國忠王李秀成聞淮軍大舉進攻蘇州，立刻率大軍由天京（今南京）趕來，同淮軍展開了長時間的激烈鏖戰。但淮軍普遍列裝西式火器， 又經過洋教習的嚴格訓練，戰力已經超過湘軍 。經過反復拉鋸戰，到當年11月底，淮軍已相繼攻克太平軍在蘇州外圍構筑的盤龍橋、虎丘、滸墅關等重要據點；橫亙在蘇州西邊和北邊的綿延20余里的由太平軍修葺的營壘喪失殆盡，蘇州城與外界的交通、聯系被阻斷，形勢已岌岌可危。
蘇州的外圍雖已被湘淮軍廓清，但堅固的城防一時難以攻破。11月3日，洋將戈登和總兵程學啟部兵臨已是孤立無援的蘇州城。戈登、程學啟見蘇州城雖是一座孤城，但城防堅固，一時難以攻破，便開始向太平軍守將、慕王譚紹光誘降，譚紹光是兩廣老弟兄，金田起事的宿將，對天國忠心耿耿，戈登、程學啟開出的招降條件他自是嗤之以鼻并斷然拒絕。
然而，另外幾位守將卻對天國以及蘇州的前途失去了信心。納王郜永寬（亦稱郜云官）、比王伍貴文、康王汪安鈞、寧王周文嘉、天將汪有為、張大洲、范啟發、汪懷武等均是湖北、安徽一帶的人，意志自然不如金田元勛譚紹光那樣堅定。他們在戈登派出并設法混進城的細作（間諜）引誘下，想叛變投敵，獻城降清。這幾個王不斷派人出城，同戈登、程學啟等商談投降事宜與條件。
李秀成奉命回援天京給叛徒們制造了絕佳的機會。對納王郜永寬等人秘密從事的投降活動，忠王李秀成已有所察覺，但因為蘇州守軍中的一大半都是由納王等人節制，而譚紹光雖為主將，麾下親信人馬并不多，李秀成對此也無能為力，因為他已沒有力量去制止這些人的叛降行動了。
正在此時，湘軍曾國荃部加緊了對天京的攻勢。天王洪秀全命李秀成率師回援天京，李秀成知道蘇州已守不住，遲早會生內亂乃至陷落，但卻無力回天，只得狠心留慕王譚紹光守城，自己率萬余人馬開城殺出重圍，趕到無錫，會合大部隊往救天京。
12月4日，對危險毫無察覺、麻痹大意的慕王譚紹光召集納王郜永寬等四王四天將到王府開會議事 。郜永寬等見李秀成已經離去，因此全無忌憚，均身攜利器前來赴會。
堡壘都是從內部被攻破的。會上，郜永寬等故意不服譚紹光的發言，并與之發生激烈爭吵，以激怒譚紹光。 就在譚紹光強壓怒火、想耐心說服諸王與自己同心協力守城、注意力被成功轉移時，袖藏匕首的康王汪安鈞悄然走到慕王身后，揮刃猛刺慕王。慕王慘叫一聲，倒地身亡。這位身經百戰的天國老將，最終死在了曾經并肩作戰的戰友手上。慕王死后，他的下屬誓死不降，與叛軍和淮軍進行了殊死搏殺，畢竟寡不敵眾，最終全部戰死。
12月5日，慕王譚紹光血淋淋的首級被送到淮軍總兵程學啟的軍營?；窜娝斓靡暂p而易舉地占領了固若金湯的蘇州城。
程學啟等人本意是讓八王誅殺忠王李秀成后再獻城投降，并許以高官厚祿。 不知是出于敬畏抑或還有別的原因 ，郜云官（永寬）等人沒有同意。李秀成突圍而走后，郜云官等誅殺了慕王譚紹光后舉城而降。由此，程學啟對這個結果并不滿意。
因郜永寬與淮軍討價還價，程學啟建議李鴻章將太平軍降將、降兵斬盡殺絕。八王獻城投降后，拒絕立即繳械、收編，還提出要占據半城，以此作為與李鴻章討價還價的籌碼?；窜娍偙虒W啟是安徽桐城人，早年參加太平軍，以兇悍能戰出名，歸降清廷后，對昔日戰友毫不客氣 ，高舉屠刀，嗜殺成性，以示對清廷的忠誠，其麾下的將士也大多是安徽桐城一帶的人。郜永寬等人獻城出降后，不僅拒絕立刻繳械，還提出要占據半個蘇州城，以此要價，激怒了為人一向兇狠的程學啟，他建議李鴻章誘殺郜永寬等八名太平軍降將。李鴻章考慮到郜云官等人不僅反復無常，而且桀驁狡黠，心狠手辣，身為降人竟敢和自己討價還價，遂不顧戈登的反對，同意了程學啟的建議。
李鴻章設下酒宴，請郜永寬等赴宴慶功。當郜永寬等興致勃勃前來赴宴，準備向李鴻章邀功領賞時，不想等待他們的卻是一場暗藏殺機的 “鴻門宴” 。
李鴻章將獻蘇州投降的四王四天將全部砍頭還不罷手，接著下令將八王的部屬、兩、三萬無辜的太平軍降卒誅殺殆盡，還將居民全部驅逐出城，將城中諸王府、民居、商鋪搶掠一空。
戈登抗議無效，憤然離去，揚言要到北京去告狀。李鴻章不以為意，派人給戈登送去數千兩銀子，以示安慰。戈登四處告狀，卻投告無門，無奈離開淮軍陣營?！疤K州殺降事件” 遂不了了之。
由于中外勢力聯手剿殺，加上天國內部將領的叛變，蘇州保衛戰徹底失敗了。
李鴻章對蘇州殺降的解釋。事后，李鴻章的政敵借殺降一事對他展開攻訐，李鴻章對此解釋道：
“此事雖太過不仁，然攸關大局，不得不為 ”?！吨履笗?/p>
自古曰：殺降不仁。李鴻章如此輕描淡寫，使后世人們不得不承認晚清內戰的殘酷達到了你死我活的地步，戰爭殘酷的程度已將人性中惡的部分盡最大限度地予以釋放，或許這就是斗爭，這就是政治......
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