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公元前81年，大漢帝國朝中的大臣主要分為兩派。一派以霍光為首，主張實行漢武帝“罪己詔”之后的“休養(yǎng)生息”政策。另一派以桑弘羊為首，主張實行漢武帝“罪己詔”之前的“鹽鐵專營”政策。 桑弘羊是漢武帝在位時期的財政大臣，期間建議漢武帝收回鑄幣權(quán)，實行“鹽鐵專營”、酒類專賣、平準等制度。這些政策雖然極大地緩解了武帝時期的財政危機，但卻也損害了廣大中小階層的利益。 比如平準制度，聽上去很好聽。豐年時收購物資，災(zāi)年時低價售出，用以平抑物價。但在執(zhí)行的過程中卻走了樣，成了官員們強買強賣、欺行霸市的一種手段。 再說專營制度——鹽不讓賣、鐵不讓賣，酒也不讓賣。那讓我們參與生產(chǎn)和運輸，賺點小錢總行了吧？這也不行，也得官府來賺。 所以武帝去世時，留下的是一個不太樂觀的攤子——兩百萬關(guān)東流民和頻繁的農(nóng)民起義。
彼時的霍光地位還不穩(wěn)固，不能隨心所欲地下達自己的命令。為了打擊自己的政敵，霍光便以昭帝名義，召集天下“賢良文學(xué)”之士60余人進京，就現(xiàn)行經(jīng)濟政策利弊與御史大夫桑弘羊進行宮廷辯論。 賢良文學(xué)即漢朝時選拔的儒家知識分子，堪稱群眾代表。 這可能是中國歷史上第一次群眾代表大會，辯論精彩絕倫、金句頻出。但也爆出了不少迂腐言論，讓人哭笑不得。 我們都來看一下，當(dāng)時會上都說了些什么。 第一次辯論： 桑弘羊說：“匈奴背叛不服，邊患不斷，不得已要駐軍防御敵人，但因邊防費用不足，所以必須實行鹽鐵官營，增加國家的財政收入，以御外侮。” 賢良文學(xué)反駁道：“君主只要實行了仁政，匈奴就會不自覺地佩服君主的德行，哪里需要什么軍費？” 桑弘羊暈倒。 第二次辯論： 桑弘羊說：“君子一方面要實行仁德，另一方面也必須備戰(zhàn)，以防被不講仁義的人傷害自己。所以，軍隊和裝備是國家的安全保障，現(xiàn)在你們卻想把這些都撤銷，這無異于將心臟暴露給匈奴，其災(zāi)害必然不可挽救。” 賢良文學(xué)反駁道：“《詩經(jīng)》上說'投之以桃，報之以李’，沒有聽說好意招來惡報的。四海之內(nèi)皆兄弟，只要實行仁政就沒有什么好擔(dān)心和可怕的？” 桑弘羊無語。 第三次辯論： 桑弘羊說：“你們的話太荒謬了！漢朝有匈奴的侵擾，就像人有疾病一樣，不趕快醫(yī)治就會逐漸惡化。你們這些儒生卻說用仁德去感化他們，這怎么能安定百姓而使邊境安寧呢？” 賢良文學(xué)反駁道：“如果我們研究一番古代君主的治國之策，就應(yīng)該實行禮義，廢除暴力。用仁義去開導(dǎo)匈奴，實行王道的人是無敵的。國君要是講仁，就沒有不講仁的，國君要是講義，就沒有不講義的。” 桑弘羊“吐血”。
玩歸玩，鬧歸鬧。不拿歷史開玩笑！ 這些言論雖然聽上去迂腐，但我們把其放入《鹽鐵論》的具體語境中就會發(fā)現(xiàn)，儒生也只是想停止連年征戰(zhàn)，休養(yǎng)生息而已。 而且儒生也并非真得那么迂腐，會上就一針見血地指出了當(dāng)時經(jīng)濟政策存在的問題。 價高質(zhì)次： 鹽鐵官營后，官府鑄造的鐵農(nóng)具不合時宜，官吏只求完成上級布置的鑄造任務(wù)，完全不考慮農(nóng)民使用是否便利。農(nóng)民拿著官府鑄造的鈍刀，草都割不斷。 價格變貴了，鐵器還多是次品。農(nóng)民大老遠跑去城里買農(nóng)具，還經(jīng)常遇到專賣官員不在的情況，耽誤了農(nóng)時。很多窮困潦倒的百姓只好回歸到用木棒耕地、用手除草的時代。 重復(fù)征稅： 比如均輸法名義上是將A地不出產(chǎn)的產(chǎn)品賣到B地，不再進貢到京城。減輕百姓的負擔(dān)，但實際上卻是強行征收當(dāng)?shù)責(zé)o法生產(chǎn)的商品，不收當(dāng)?shù)啬艹霎a(chǎn)的商品。百姓只好賤賣掉自己的產(chǎn)品，去市場上購買均輸官要求的東西。市場實際上也是官府控制的，用欺詐手段強行以低價收購，農(nóng)民翻倍受苦，重復(fù)納稅。 這場持續(xù)了半年了的辯論，最終以漢朝廢除酒類專營和和部分地區(qū)的鐵器專賣收場。確立了休養(yǎng)生息的經(jīng)濟政策，對昭帝、宣帝時期社會經(jīng)濟的恢復(fù)和發(fā)展起了重要的作用。 這場會議的參與人員之廣泛、會議討論的自由度之高，都是漢代歷史乃至整個中國古代歷史上少有的。在之后，我國歷史上再也沒有如此高規(guī)格、公開、坦誠卻又精彩紛呈的國策會議了——史稱“鹽鐵會議”！
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