1973年2月，鄧小平結(jié)束了在江西的“放逐生活”，回到北京。
自2月下旬至3月初，周恩來受毛澤東的委托，連續(xù)主持中央政治局會議，專題討論鄧小平復(fù)出的問題。盡管斗爭激烈，政治局最終還是在3月10日做出了《關(guān)于恢復(fù)鄧小平同志的黨的組織生活和國務(wù)院副總理的職務(wù)的決定》。這一《決定》的重要意義在于，鄧小平這位被打倒的“黨內(nèi)第二號走資派”終于又重新登上政治舞臺。
5月下旬，鄧小平出席由周恩來主持的為籌備黨的十大而召開的中央工作會議。會議期間，周恩來向與會者說：黨中央關(guān)于恢復(fù)鄧小平同志職務(wù)的文件，是一個有代表性的文件。對此，絕大多數(shù)同志都是滿意的。
在8月召開的中國共產(chǎn)黨第十次代表大會上，鄧小平被選為中共中央委員。10月，毛澤東和黨中央開始醞釀給鄧小平加重擔子，讓他負責更為重要的工作。此事是由主持軍委工作的葉劍英元帥向毛澤東建議的。為了加強中央軍委的領(lǐng)導(dǎo)，葉帥當面向毛澤東建議說：“小平同志回來了，我提一個要求，讓他來參加和主持軍委工作。”毛澤東采納了葉帥的建議。
12月12日，毛澤東親自主持召開中共中央政治局會議，并請小平參加。會上，他提出大軍區(qū)司令員對調(diào)的意見，并向大家推薦鄧小平，說：“我和劍英同志請鄧小平同志參加軍委、當委員。是不是當政治局委員，以后開二中全會報告追認。”
12月22日，中央軍委發(fā)布命令：8個大軍區(qū)司令員對調(diào)。在召集這些司令員開會宣布中央和軍委的決定時，毛澤東指著鄧小平第3次向大家推薦說“現(xiàn)在，請了一個軍師，叫鄧小平。發(fā)個通知，當政治局委員、軍委委員。政治局是管全部的黨政軍民學(xué)、東西南北中。我想政治局添個秘書長吧。你（鄧小平）不要這個名義，那就當個參謀長吧。”
毛澤東在10天里三薦鄧小平，用這么多話稱贊一位領(lǐng)導(dǎo)同仁，實屬罕見。
1974年6月，周恩來病情更加嚴重了，不得不住院治療。這樣，接替周恩來全面主持中央日常工作的人選問題，迫在眉睫。毛澤東接受周恩來的推薦，10月4日提議鄧小平擔任第一副總理。10月11日，中共中央發(fā)出通知，決定近期召開四屆人大。
12月23日，周恩來抱病飛長沙向毛澤東匯報四屆人大籌備工作。王洪文也到了長沙。毛澤東在同周、王的談話中，再次明確表態(tài)支持鄧小平，說：“你們留在這里談，告訴鄧小平在京主持工作。”“他政治思想強。”毛澤東和周恩來談到鄧小平時說。王洪文似乎聽懂了，十分尷尬。
當周恩來匯報四屆人大人事安排說到“鄧小平任第一副總理兼總參謀長”時，毛澤東打斷周恩來的話，一字一句地說：“我看小平做個軍委副主席。軍委副主席、第一副總理兼總參謀長。”
毛澤東又拿起筆來，在紙上寫了“人才難”，周恩來看懂了。
毛澤東轉(zhuǎn)過頭來對王洪文說：“總理還是我們的總理。”又關(guān)照周恩來說：“你身體不好，四屆人大會后，你安心養(yǎng)病吧!國務(wù)院的工作可以讓小平同志來頂。”周恩來點了點頭。
1975年1月5日，中共中央發(fā)出一號文件，任命鄧小平為中央軍委副主席兼總參謀長。1月8日至10日，周恩來在京主持黨的十屆二中全會，討論了四屆人大的準備工作，增選鄧小平為中央副主席、政治局常委。1月13日至18日召開的全國四屆人大一次會議，決定周恩來繼續(xù)擔任國務(wù)院總理，鄧小平為第一副總理。
2月1日，周恩來主持有12位副總理出席，中央軍委副主席葉劍英、中國科學(xué)院院長郭沫若列席的國務(wù)院常務(wù)會議。會議一開始，周恩來便說：“我身體不行了，今后國務(wù)院的工作，由小平同志主持。醫(yī)院是不想放我出來，但我還是爭取每星期來和大家見一次面……”接著，周總理鄭重地宣布了各副總理的分工，首先說的是第一副總理鄧小平：“鄧小平同志，主管外事，在周恩來總理治病療養(yǎng)期間，代總理主持會議和呈批主要文件。”
隨后，周總理又主持召開了有國務(wù)院各部部長參加的國務(wù)院全體會議。周恩來發(fā)表講話說：根據(jù)毛主席的指示和黨中央決定，我們從今開始來完成四屆人大以后的工作。今天是開始，對于我來說，恐怕也只能夠完成這個“開始”的任務(wù)了。以后的事情，主要是由各位副總理來做。……
周恩來總理略停頓了一下，環(huán)顧會場，加重語氣又說：
毛主席講，小平同志“人才難得”，“政治思想強”。現(xiàn)國務(wù)院新班子以小平同志為首，一共十二位。將來這樣的會，請小平同志主持。我希望，新的國務(wù)院能出現(xiàn)新的氣象，領(lǐng)導(dǎo)全國人民努力完成和超額完成今年的國民經(jīng)濟計劃和第四個五年計劃!
鄧小平臨危受命。當時國內(nèi)的政治、經(jīng)濟局勢十分嚴峻，“四人幫”的破壞活動還很猖獗，社會秩序混亂，國民生產(chǎn)指數(shù)下降，人民生活非常困苦。經(jīng)過第2次“起落”的鄧小平，深知歷史把他推到這個位置所肩負的重大責任。他已71歲了，但精力仍然很充沛。他要把他深入思考的經(jīng)綸大略付諸實施。
“人才難得”是孔子“才難”思想的展開。在黨和國家用人之秋，毛澤東用這4個字評價鄧小平，確實分量很重。
