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宇宙中恒星的爆炸并不罕見，但是對(duì)于人類短暫的周期來講，它又相當(dāng)罕見。如果參宿四或者其他什么東西爆炸了，我們會(huì)說“哦，一個(gè)核心坍縮的超新星，我們預(yù)料到了”。天文學(xué)家們會(huì)很興奮，因?yàn)樗x我們足夠近，會(huì)引起我們的興趣，但又足夠遠(yuǎn)，不會(huì)對(duì)我們?cè)斐蓚Α?/span> 因此，我們可以完善我們的理論，了解這些超新星是如何工作的，這很好，因?yàn)樗鼈冊(cè)谖覀兊男窍抵写蠹s一個(gè)世紀(jì)才發(fā)生一次，而塵埃常常會(huì)擋住我們的視線。那么比鄰星呢？
比鄰星是一顆小、低質(zhì)量恒星，位于半人馬座南部，距離太陽4.2465光年(1.3020pc)。它的拉丁語意思是“離半人馬座最近的恒星”。該天體于1915年被羅伯特·英尼斯發(fā)現(xiàn)，是已知的離太陽最近的恒星。 對(duì)于靜止的視星等11.13，它太微弱了，不能用肉眼看到。比鄰星是半人馬座阿爾法星系統(tǒng)的一員，被確定為半人馬座阿爾法星C的組成部分，位于半人馬座阿爾法星AB對(duì)西南2.18°。目前它與AB的距離為12950天文單位，圍繞AB運(yùn)行的周期約為55萬年。
比鄰星會(huì)爆炸嗎？按照實(shí)際來說，我們沒有理由認(rèn)為比鄰星會(huì)爆炸，因?yàn)榘肴笋R座比鄰星正處于生命中最穩(wěn)定的階段，作為一顆小恒星，它永遠(yuǎn)不會(huì)變成超新星，所以它應(yīng)該存在一萬億年以上。也沒有任何過程(至少?zèng)]有已知的自然過程)可以導(dǎo)致像比鄰星這樣的小型紅矮星爆炸，比鄰星的質(zhì)量只有太陽的12%，或者木星質(zhì)量的129倍，這使它處于恒星質(zhì)量范圍的低端。質(zhì)量最小的恒星大約是木星質(zhì)量的80倍；比鄰星離我們只有一步之遙。恒星耀斑意味著有時(shí)比鄰星會(huì)發(fā)生巨大的爆發(fā)(紅矮星的耀斑比例最大)，但與引爆一顆小恒星所需的能量相比，這些都是很小的。 除了讓天文學(xué)家感到困惑、不安、著迷和興奮之外，沒有人能真正回答它是否會(huì)影響地球，因?yàn)槌伺紶柕囊撸覀儧]有物理原因解釋比鄰星會(huì)爆炸，所以我們無法預(yù)測(cè)其物理影響。釋放多少光和其他種類的輻射將決定對(duì)地球的影響，就像沖擊波的速度和恒星向外爆炸和向內(nèi)坍塌的程度一樣。至少，我們從未見過這種情況的事實(shí)表明這種情況很少發(fā)生。
從科學(xué)家觀測(cè)的情況來講，比鄰星的耀斑足夠弱，除了恒星周圍的行星，它們不會(huì)影響其他任何東西;我們可以在地球上用望遠(yuǎn)鏡清楚地看到它們，但由于空間足夠大，它們產(chǎn)生的高能輻射與太陽的正常活動(dòng)相比微不足道。 像比鄰星這樣的紅矮星質(zhì)量不夠大，無法進(jìn)行氫聚變。只有罕見的大質(zhì)量恒星，大約比比鄰星重100倍，內(nèi)部溫度和壓力達(dá)到了產(chǎn)生鐵和觸發(fā)核心坍縮超新星所必需的溫度和壓力。相比之下，比鄰星將緩慢消耗它的氫供應(yīng)，并將在大約4萬億年內(nèi)保持穩(wěn)定——這比我們的太陽要長得多。紅矮星是非常常見的，它們構(gòu)成了我們星系中超過一半的恒星，由于它們長而穩(wěn)定的壽命，它們將越來越占據(jù)主導(dǎo)地位。 不過，從更有限的意義上說，比鄰星可以爆炸。事實(shí)上，它一直在爆炸。紅矮星是完全對(duì)流的，這意味著能量會(huì)像一鍋沸水中的熱量一樣向外循環(huán)，從內(nèi)部逃逸。在較大的恒星中，包括太陽，能量可以以輻射的形式流過外層。所有這些攪動(dòng)攪動(dòng)了恒星的磁場(chǎng)，導(dǎo)致紅矮星發(fā)出強(qiáng)大的耀斑。
這些耀斑比太陽產(chǎn)生的任何東西都要強(qiáng)烈得多，所以比鄰星可能很小，但也可能非常猛烈!它的耀斑可以和比鄰星本身一樣大，溫度可以達(dá)到大約3000萬攝氏度，比比鄰星表面的溫度高1萬倍。 2016年3月18日，一群天文學(xué)家捕捉到了一個(gè)特別極端的超耀斑。在大約一個(gè)小時(shí)的時(shí)間里，耀斑的亮度幾乎是恒星本身的100倍，幾乎足以用肉眼觀察到。但是這種耀斑對(duì)地球上的生命沒有影響，因?yàn)楸揉徯翘h(yuǎn)了，大約是太陽距離的27萬倍。但是比鄰星附近有一顆地球大小的行星，叫做比鄰星b，可能還有其他行星。對(duì)于那些鄰近的星球來說，超級(jí)耀斑確實(shí)會(huì)造成極大的破壞。例如，2016年的超級(jí)耀斑向比鄰星b發(fā)射的輻射足以殺死地球上所有已知的生物。 那么比鄰星上有生命嗎？ 說實(shí)話，科學(xué)家也無法確定比鄰星是否存在生命。所以你可以想象比鄰星b上的生命聚集在水下或地下，但紅矮星發(fā)出的各種耀光讓人很難想象生命最初是如何在那里誕生的。不過話說回來，我們對(duì)這里的生命起源所知甚少，所以現(xiàn)在下結(jié)論還為時(shí)過早。從這個(gè)意義上說，比鄰星上的爆炸對(duì)地球上的我們確實(shí)產(chǎn)生了影響:它們讓科學(xué)家們更加好奇大量的紅矮星是否可以支持外星生命，或者銀河系中的大多數(shù)恒星是否都是致命的殺菌機(jī)器。 |
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