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敦煌石窟中的美輪美奐的法華經(jīng)變壁畫
《法華經(jīng)》是一部重要的大乘經(jīng)典，在中國廣泛流行，主要有三個譯本：（晉）竺法護(hù)譯《正法華經(jīng)》10卷27品，（后秦）鳩摩羅什譯《妙法蓮華經(jīng)》7卷28品，（隋）阇那崛多和達(dá)摩笈多譯《添品妙法蓮華經(jīng)》7 卷27品，鳩摩羅什譯本最為流行。 《法華經(jīng)》以《觀世音菩薩普門品》和《見寶塔品》最著名，法華造像是佛教造像中最著名的題材之一。 《觀世音菩薩普門品》主要講觀音的救苦救難。觀音菩薩是佛教中最重要的一位菩薩，在不同的經(jīng)典中有不同的說法，顯教觀音主要有凈土系、華嚴(yán)系、法華系等三個來源，西方凈土經(jīng)典說是阿彌陀佛的脅侍菩薩之一（另一身是大勢至菩薩），戴化佛冠。《華嚴(yán)經(jīng)》中說是住在普陀洛迦山的一菩薩，善財五十三參中曾參拜普陀洛迦山觀音。最詳細(xì)介紹觀音信仰的是《法華經(jīng)》中的《觀世音菩薩普門品》，經(jīng)上說觀音能變化成男、女、天王等三十三種不同的形像，方便救度眾生苦難，于是信仰者就將這一品獨立出來，叫《觀音經(jīng)》，單獨流行。唐以后還將浙江一海島稱普陀山，云觀音在那里顯靈，普陀山成為觀音在中國的說法道場，與文殊顯靈的五臺山、普賢顯靈的峨眉山、地藏顯靈的九華山合稱佛教四大名山。最早的觀世音菩薩普門品變可能是四川博物院藏南朝造像中的一件雙觀音造像碑，背面刻有許多《法華經(jīng)·觀世音菩薩普門品》內(nèi)容。
《見寶塔品》則是說，釋迦牟尼說《法華經(jīng)》時，已經(jīng)埋在塔里的過去佛多寶佛居然塔中贊嘆此經(jīng)，并開塔門讓釋迦牟尼進(jìn)去，連塔升天空中，并座說法，故事用意很簡單，就是說明此經(jīng)不平凡。佛教經(jīng)典一般都說一個佛國只有一佛，是所謂“一境一佛”，這顯然是人間“國無二主”的表現(xiàn)。（東晉）僧伽提婆譯《中阿含經(jīng)》中，釋迦曾告訴阿難：“若世中有二轉(zhuǎn)輪王并治者，終無是處。若世中有一轉(zhuǎn)輪王治者，必有是處。阿難，若世中有二如來者，終無是處。若世中有一如來者，必有是處。”《法華經(jīng)》出現(xiàn)二佛并坐說法的故事，十分罕見，體現(xiàn)了佛教平等思想。最早有具體紀(jì)年的釋迦多寶并坐像是北燕太平二年（410）李普造金銅像，背面發(fā)愿文：“太平二年九月十一日李普為父造像一軀供養(yǎng)”。
《法華經(jīng)》中有許多生動故事，最著名的是“法華七喻”，即火宅喻（譬喻品）、窮子喻（信解品）、藥草喻（《云雨喻，《藥草喻品》）、化城喻（《化城喻品》）、衣珠喻（系珠喻，《五百弟子受記品》）、髻珠喻（頂珠喻，《安樂行品》）、醫(yī)子喻（醫(yī)師喻，《如來壽量品》）。其中的火宅喻品說的是：有一大富長者，身居大宅院中，宅院四面起火，又有各種猛獸、惡鳥、毒蛇、魔鬼紛紛出現(xiàn)，而宅院中諸子尚在嬉戲，危在眉睫而不自知。外面的人進(jìn)不去，長者在門外分別置牛車、羊車、鹿車三乘大車，誘諸子脫離火宅，均未成功。最后長者以大白牛車將諸子誘出，解除危險。“火宅喻”把三界比喻為火宅，里面充滿各種痛苦，十分可怕，以三輛車來比喻聲聞乘（親聞佛的教導(dǎo)而覺悟得道者），緣覺乘（依照佛法，自我修行而得道者）、菩薩乘（即大乘，用六度佛法修行，利己利他，普度眾生者），以長者比喻佛，象征他能超越三乘，引導(dǎo)眾生走向覺悟的道路，用佛教的專門術(shù)語來說，是“會三歸一”的“一佛乘”理論。
敦煌北朝洞窟的法華圖像不多，均為釋迦多寶并坐像，見于北魏259窟（正壁雕塑）、西魏285窟、北周428、461窟，西千佛洞8窟也有一鋪。隋代釋迦多寶并坐像見于276、277、303、394窟，獨立的觀音經(jīng)變（法華經(jīng)觀世音菩薩普門品變）見于303窟，有35個畫面（一說38個，一說44個），表現(xiàn)觀音救苦救難、三十三變化身。419、420窟窟頂的法華經(jīng)變則包含有若干品的內(nèi)容，學(xué)者一致認(rèn)為這兩窟的法華經(jīng)變粉本來自中原。419窟窟頂法華經(jīng)變畫有譬喻品、化城喻品。420窟窟頂的法華經(jīng)變畫有序品、方便品、譬喻品、見寶塔品、普門品等5品。至唐宋時期內(nèi)容更加豐富，繪出各品內(nèi)容。
盛唐，我國國力如日中天，絲綢之路空前繁盛，因此河西與中原的交流極為頻繁。中土佛寺出現(xiàn)的大型法華經(jīng)變，成為莫高窟同期法華經(jīng)變壁畫的繪畫依據(jù)。 《法華經(jīng)》是大乘佛教的重要經(jīng)典之一，在大乘佛法興起的時代，有了以“聲聞”、“緣覺”為二乘或小乘，以“菩薩”為大乘的說法。《法華經(jīng)》提出了融會三乘為一乘（佛乘），以“聲聞”、“緣覺”二乘為方便（權(quán)）說，“二乘”終究要以成佛為最終目標(biāo)（如“化城喻品”所說），開啟了“回小向大”的門徑，這是一種嶄新的學(xué)說思想，也是《法華經(jīng)》的主旨所在，在佛教思想史上占有至關(guān)重要的地位。 其中，品數(shù)最多，規(guī)模最大，藝術(shù)水平最完美當(dāng)屬盛唐第217窟中的《法華經(jīng)變》。
此鋪《法華經(jīng)變》繪于該窟南壁和東壁，南壁構(gòu)圖以《序品》法華會為中心，呈凹字形，圖中心繪靈鷲山說法會，畫面中釋迦牟尼頭頂華蓋，盤坐蓮臺，作說法像。左右兩旁脅侍文殊菩薩和觀音菩薩亦頭頂華蓋，盤坐蓮臺，作說法像。圍繞三圣的兩側(cè)和下方有眾多菩薩或坐或立聽法，四角有較小的僧人和俗人站立聽法。說法圖的上方，云朵環(huán)繞的橫列殿堂是《妙莊嚴(yán)王本事品》。從西到，環(huán)繞法華會，以次繪制《化城喻品》、《提婆達(dá)多品》《信解品》《勸持品》《譬喻品》、《如來壽量品》、《藥王菩薩品》、《安樂行品》、《隨喜功德品》、《囑累品》《如來神力品》
各品之間，綠水青山，樓閣塔寺，城池山野、既相隔又相融，各類人物活動其間，好像一幅巨大的天上人間、神人交融的山水人物畫。古代畫師并沒有按照經(jīng)文繪制此經(jīng)變，而是依據(jù)現(xiàn)實生活，繪制了多幅生活氣息濃厚的社會風(fēng)俗畫。
此窟東南兩壁組成的《法華經(jīng)變》共十四品，兩壁總面積26平方米，是莫高窟規(guī)模最大，藝術(shù)水平最高的《法華經(jīng)變)。此窟繪制的《法華經(jīng)變》十四品畫面是要告訴人們的有幾點： 1、成佛的途徑：“起塔、修廟、聚沙成塔、畫像、香花供養(yǎng)、雕像、音樂供養(yǎng)、禮拜、念佛”等。畫面縮短了彼岸佛國與此岸人間的距離，把佛國變成可以看得見的人間樂園，擴(kuò)大佛教在民間的影響。 2、用故事來象征《法華經(jīng)變》是寶物，能救一切眾生，令渴乏者如寒者得火，裸者得衣，商人得主，子得母，渡得船，病的醫(yī)，暗得燈，貧得寶，民得王，賈客得海，炬除暗。 3、《法華經(jīng)變》認(rèn)為世界的一切煩惱的根本是貪欲、嗔恚、愚癡，合成為“三毒”。只要念誦觀音的名號，即可除三毒。 北壁最右側(cè)的豎幅壁畫“十六觀”： 自上而下描繪了韋提希夫人觀落日、觀寶池、觀地、觀水等四個場景。
從布局上看，盛唐時期莫高窟法華經(jīng)變大部分是向心式布局。在壁畫的中心畫靈鷲會，四周環(huán)繞法華經(jīng)各品的故事畫。向心式的經(jīng)變布局應(yīng)當(dāng)是受到長安和開封的向心式凈土經(jīng)變的影響。這樣大型的向心式經(jīng)變，可能是貞觀十四年（公元640年）隨著侯君集率領(lǐng)唐軍平定高昌，打通絲綢之路，由長安傳入敦煌莫高窟的。
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