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1864年初，岳父李秀成書信蔡元隆，希望他能率兵回到天京，與湘軍作戰。蔡元隆內心五味雜陳，李秀成一手栽培自己，但他還想活下來。  1853年，太平軍西征，攻打兩湖，在岳州俘虜了一位15歲少年蔡元隆。按照太平天國規矩，蔡元隆還達不到上陣要求，便編入“童子軍”。 “童子軍”大多承擔后勤、運輸工作，偶爾也帶兵去偵查敵情。太平天國猛將陳玉成、譚紹光、范汝增、譚體元都出自“童子軍”。 后勤工作很沒意思，但蔡元隆盡心盡力，做事認真，引起了李秀成的注意。李秀成很喜歡從“童子軍”中提拔人才，還把李榮發當做養子。 蔡元隆、李榮發都是兩湖人，少年時代就沒了父母，在洞庭湖邊打魚為生，故而有很多的交集。 蔡元隆沒有李榮發幸運，當不成李秀成兒子，卻做了女婿。李秀成參加太平軍時已經28歲，是典型的大頭兵。 1856年天京事變，首義五王相互內斗，太平天國元氣大傷，陳玉成、李秀成走上前臺，力挽狂瀾。 陳玉成有石達開留下來的“靖難軍團”，實力比較強大，而李秀成手頭兵馬有限，就只好從底層提拔人才，蔡元隆就是其一。  蔡元隆得以出頭，屢立戰功，冊封會王千歲，還成家立業，要感謝李秀成。沒有李秀成，就沒有蔡元隆的飛黃騰達。 李秀成西征、東征，都讓蔡元隆當前鋒，讓他跟著譚紹光、陳坤書、陳炳文、陸順德等悍將同臺競技，憑借戰功在軍中立足。 1862年，李秀成幾乎拿下整個江浙，便讓女婿蔡元隆駐守太倉，掩護蘇州大本營。 為了增強太倉防御力量，李秀成通過好朋友伶俐的關系購買洋槍、洋炮。李秀成又跟親信史密斯商議，去上海私底下購買美國南北戰爭后運來販賣的先進步槍。 李秀成大手筆購買火器，大多分配給譚紹光、蔡元隆這些親信。蔡元隆也借助岳父支持，組建起一支強大的“洋槍隊”，實力僅次于鄧光明。 蔡元隆坐鎮太倉，著手強化防御，準備迎戰李鴻章的淮軍以及戈登常勝軍。李鴻章對太倉勢在必得，蔡元隆則讓淮軍受挫了一年，若非戈登幫忙，李鴻章啥也得不到。 1863年2月，李鴻章讓弟弟李鶴章帶兵攻打太倉，包括淮軍第一悍將程學啟在內，全部都要接受李鶴章節制，清軍、常勝軍總計3萬人。  蔡元隆手頭兵馬有限，只有7千人，卻成功在城外打了一個埋伏，消滅淮軍一千余人，大將周盛波狼狽逃走，讓李鶴章十分惱火。 李鶴章來到太倉，二話不說，憑借絕對優勢的兵力與火炮，對著太倉城外的堡壘狂轟濫炸。蔡元隆則挖掘地道，偷襲淮軍營壘，焚毀淮軍物資。 堡壘爭奪戰，太平軍死戰不退，給淮軍造成很大的傷亡，但蔡元隆所部損失也很大，況且太倉太平軍沒有援軍，李鴻章卻不斷增加前線兵力。 李秀成在干嘛呢？奉命執行洪秀全糟糕透頂的“進北攻南”作戰，江浙太平軍大多被抽調，各地守軍自顧不暇，也沒辦法救援蔡元隆。 李鶴章進展受挫，干脆玩起了“結硬寨，打呆仗”，下令士兵挖掘壕溝，構筑炮臺，封鎖太倉城，斷絕內外聯系。 程學啟能征善戰，蔡元隆派兵外出賣糧食，都被程學啟抓獲。蔡元隆組建“敢死隊”，偷襲程學啟的營壘，也沒多大效果，程學啟防守十分嚴密。 淮軍鐵了心拼消耗，如何是好？放棄太倉，保存有生力量，無疑是最佳選擇。但是，李秀成還在進北攻南作戰，一旦蔡元隆撤退，蘇州就危險了。 太平天國在江浙根基不穩，許多士紳都不擁戴太平軍，只是李秀成會籠絡人心，且太平軍實力強悍，士紳才有所畏懼。但是，他們還是經常私底下與清軍聯系，隨時倒戈。  要知道，常熟守將駱國忠已經投降，錢桂仁、李文炳、徐少蘧、熊萬全等也不安分。如此，蔡元隆決定堅持抗清，留在太倉擋住淮軍，為李秀成爭取時間，也為蘇州之戰贏得時間。 長期圍困下，太倉糧食、彈藥、物資耗盡，蔡元隆便書信李鶴章，要求“投降”。蔡元隆多次書信，且言辭“誠懇”，用詞謙卑，李鶴章并不懷疑。 李鶴章看來，蔡元隆彈盡糧絕，城池危如累卵，太平軍只有投降一路可走，故而沒啥戒備，他相信蔡元隆的誠意。 蔡元隆與李鶴章約定時間，打開城門，放淮軍進來。李鶴章不知是計，但為了保險起見，還是帶著一千五百親兵，以防不測。 李鶴章入城，蔡元隆立刻出兵襲擊，事先埋伏好的太平軍殺出來，把城門關上，圍著李鶴章打。 太平軍槍炮齊射，吶喊聲震天，入城的淮軍紛紛中槍倒地，李鶴章左腿也被集中。城外淮軍見狀，知道主將被圍攻，也強攻城門，試圖把李鶴章救出來。 淮軍拼死攻城，李鶴章也奮戰突圍，奈何太平軍槍炮太猛，淮軍也沒轍。此時，程學啟率三千兵馬趕來增援，淮軍用大刀劈開城門，與李鶴章相互策應。  一旦血戰，淮軍傷亡達到兩千余人，但程學啟也成功救出身受重傷的李鶴章。淮軍不敢戀戰，看到主將出來，也選擇撤退，回到軍營。 蔡元隆功敗垂成，卻也給淮軍重創，此后李鶴章、程學啟便專門圍城，能不打就不打，看誰能耗得起。 李鶴章被打傷，李鴻章怒不可怒，他決定宰了蔡元隆，奈何淮軍不給力。為了抓到蔡元隆，李鴻章拿出重金，要求戈登率常勝軍參戰。 戈登常勝軍裝備精良，有眾多開花大炮，火器十分強大。為了讓常勝軍賣力，李鴻章在戈登出兵時立刻運來餉銀，提前發三個月，激勵他們作戰。 有了戈登常勝軍，淮軍如虎添翼，又開始發動猛攻，強攻太倉數月。開花大炮威力無窮，多次炸開缺口，但蔡元隆都堵住了。 常勝軍火力優勢明顯，淮軍人多勢眾，太平軍則陷入斷糧的困境，彈藥的不足。常勝軍每一次炸開缺口，蔡元隆都要投入大量彈藥，以密集槍炮阻擋敵軍。 消耗戰，蔡元隆吃不消，常勝軍炸開西北城墻數十丈，淮軍蜂擁而入。蔡元隆保存主力，沒有打巷戰，而是率兵突圍，轉戰其他地方，躲避李鴻章追擊。 淮軍攻克太倉，蔡元隆卻跑了，李鴻章很不滿意，他立誓要抓到蔡元隆，為弟弟李鶴章找回公道。如此，李鴻章每攻占城池，免不了劫掠一番，或者屠戮。  1863年12月，蘇州陷落，李鴻章背信棄義，殺了郜永寬等8大將，并屠戮城內4萬太平軍，讓蔡元隆膽戰心驚。 可以說，李鴻章不會放過蔡元隆，而太平天國大勢已去，誰能保住蔡元隆呢？蔡元隆本打算血戰到底，但太平軍各自為戰，互補配合，無論如何努力都沒意義。 湘軍圍困天京，城內糧道斷絕，李秀成也多次書信江浙太平軍，希望他們回來勤王。李世賢、黃文金拒絕了，他們不愿意回去，況且自身難保，蔡元隆也是如此。 李秀成雖說是岳父，但蔡元隆手頭兵馬不多，天京也沒糧食，就算回去也沒啥用。如此，蔡元隆決定找老鄉蔣益澧幫忙，希望能投降湘軍。 蔣益澧，湘軍名將，也是左宗棠麾下頭號戰將，但個性十足。蔡元隆是湖南老鄉，都算是自己人，蔣益澧決定幫助他，跟左宗棠商議。 接納蔡元隆，意味著得罪淮軍，跟李鴻章過不去。那么，左宗棠如何做呢？左宗棠惱火李鴻章派兵攻打湖州，插手浙江軍務，不給自己這位閩浙總督面子。 李鴻章喜歡招降安徽籍太平軍，強調“保皖元氣”，左宗棠則接納兩湖太平軍，“保湘楚元氣”。再則，蘇州殺降，湖南籍太平軍將領被屠戮殆盡，左宗棠也不滿意。 如此，蔣益澧作為擔保人，確保蔡元隆不會再次投奔太平軍，左宗棠也就接受他。蔡元隆投降后，立刻被授予實際職務的參將，三品武官。 左宗棠接納蔡元隆，李鴻章很不滿意，當即派人去質問，讓左宗棠交出蔡元隆。左宗棠以兵不厭詐為由，說戰場上的較量，各憑本事，把李鴻章的人打發走。  蔡元隆隸屬湘軍，李鴻章無可奈何。太平天國滅亡后，蔡元隆回到湖南華容定居，娶妻生子，繁衍后代，育有四女二兒，并做生意，也是人生贏家。 李秀成提拔蔡元隆，給他發展的舞臺，蔡元隆也拼力作戰，死守太倉，不輕易放棄。但是，太平天國大勢已去，蔡元隆也沒辦法，他希望得到一條活路。 |
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