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唐代名將薛仁貴奉命西征，一路順利，可是打到苦峪城后，中了埋伏，被哈密國元帥蘇寶同圍困在城中。唐軍雖然多次沖擊，仍然沖不出重圍，只能固守苦峪城。一天天過去了，城中糧草快要斷絕，老將程咬金殺開一條血路去長安搬救兵，薛仁貴召將士節衣縮食，并親自帶人挖草根樹皮充饑，以待援兵。有一天，薛仁貴發現城周圍田地里生長的一種植物和紅蘿卜一樣，名叫鎖陽，可以食用，便命令將士挖出來充饑，這里遍地都有鎖陽，將士們挖吃鎖陽一直堅持到程咬金救兵到來。以后為紀念鎖陽解救全軍性命一事，就把苦峪城改為鎖陽城。 傳說畢竟是傳說，難以考證，但是鎖陽城是真實存在的。鎖陽城遺址位于甘肅省酒泉市瓜州縣東南62公里的荒漠戈壁中，地處河西走廊西端、疏勒河的昌馬沖積扇西緣。 鎖陽城在漢代是敦煌郡冥安縣治所，西晉為晉昌縣，隋為常樂縣，唐為瓜州郡。后歷經戰亂，明王室閉關后遭廢棄。鎖陽城之名緣于清代民間，因城周圍有諸多味美甘甜的鎖陽，后人因物命名為鎖陽城。
鎖陽城是絲綢之路咽喉上的一大古城。在河西古代政治、經濟、文化及軍事諸方面曾起過非常重要的作用。古代鎖陽城附近有一大片非常開闊的綠洲，是酒泉郡與西域聯系的紐帶。 鎖陽城遺址是古代絲綢之路上連接中原與西域地區的交通樞紐，是河西走廊上人類土地利用的杰出范例，展現了長距離交通條件下人類對荒漠戈壁自然環境的依托、利用和改造，是人類開展長距離交通和交流的典型保障性城址，與絲路沿線的商貿活動密切關聯。
遺址南靠祁連山余脈長山子，東西兩側分別有疏勒河和榆林河。鎖陽城遺址遺產區面積15788.60公頃，主要遺存包括鎖陽城城址、農業灌溉渠系遺跡、鎖陽城墓群和塔爾寺遺址。考古調查和勘探初步推測城址年代約為公元7－13世紀，可能為唐代瓜州城故址。鎖陽城城址包含內城、外城和外城西北角兩處堡子遺址。內城、外城平面均呈不規則方形。內城總面積約28.5萬平方米，城中有南北向隔墻將其分為東、西兩部分。城墻墻體上有城門、甕城、馬面和角墩等設施。外城西北部有一條東西向隔墻，將外城分為南北兩部分。外城東、北兩區距內城城墻20-30米處建有一道小墻，俗稱“羊馬城”，是城市的又一道防御工事。2處堡子分布于外城西北，相距約80米，平面呈方形，夯土筑造。鎖陽城農業灌溉渠系遺跡分布于鎖陽城周邊區域，包括疏浚工程、攔水壩、干渠、支渠、斗渠、毛渠等。干渠和支渠的總長度約90公里，灌溉了鎖陽城周邊約60平方公里的耕地。鎖陽城墓群分布于鎖陽城城址南面和東南面，在南北寬5公里、東西長16公里的范圍內，地表可辨認的墓葬共計2106座，以唐代墓葬為主，出土文物有三彩馬、駝、俑、鎮墓獸、絲綢、瓷器、錢幣等。此外，城址東側1公里處有塔爾寺遺址，是一處大型佛教寺院遺址，面積1.5萬平方米，考古推測為唐至西夏時期遺存。遺址中心殘存圓錐形大塔1座，以土坯砌成，白灰抹面，塔身上部為覆缽式結構。大塔北側殘存小塔11座。
1992年，趙樸初先生在鎖陽城參觀考察后，為其保存的完好程度和深厚文化內涵所感動，欣然提筆寫下了“安西一路樹蔭蔭，留得瓜州作別名；濟潤焦枯生萬物，西來始識雪山尊”的佳句。 在古代河西地區的政治、文化、經濟、軍事活動中，鎖陽城一直是一個很特殊的地方。史料稱“鎖陽城及其周圍分布的6處漢唐古城，其形制之復雜，年代之久遠，保存之完整，遺存之豐富，為國內罕見。” 于是，在旌旗獵獵、戰馬嘶鳴中，這座古老的城池不僅給我們留下了一串串朝代更迭的印記，也記錄了一幕幕風云際會背后的脈脈溫情。
瓜州鎖陽城遺址在漫長的歷史進程中，是歷代各民族輪番上演歷史悲喜劇的大舞臺。距今雖有1380余年的歷史，但該城址及其周邊地區是集古文化遺存和自然景觀融為一體的古文化遺存地，匯集了古城址、古寺院、石窟寺、古墓群、古河道、古渠道、古墾區等多種文化遺存，其文化面貌的多樣性和復雜豐富的內涵為國內罕見。
鎖陽城又名“苦峪城”、“瓜州故城”、“晉昌故城”等，遺址位于中國西部甘肅省的安西縣，是一處隋唐時期（公元581—907年）的郡城遺址。 據史料記載，鎖陽城始建于漢，興于唐，其他各代都不同程度地重修和利用過。鎖陽城在漢代是敦煌郡冥安縣治所，唐為瓜州郡。后歷經戰亂，明王室閉關后遭廢棄。其形制保存了典型的唐代古城風格。城東北方向有一座大型寺院系元代建筑，大塔高14。5米，千座小塔整齊地排列于一條線上。唐武德五年（62）設立瓜州，安史之亂后，吐蕃侵占河西一帶，瓜州于大歷十一年（776）陷落。后歷經唐末、五代、宋初的曹氏及張氏歸義軍時期，宋仁宗景佑三年（1036）西夏占領此地，仍名瓜州。西夏亡，州廢；明代更名苦峪城，宣德十年至正統六年（1411）重修；成化八年（1472）移哈密衛于此。弘治七年（1494）又有修繕。明末城廢。 有專家認為，鎖陽城是“古代沙漠化演進過程創舉滄桑變化的典型標本，是中國西部古文化遺存和獨特自然景觀結合最為完美的旅游景點。” 據文物部門考證，鎖陽城就是唐代瓜州的治所晉昌縣城。鎖陽城遺址內留有大量土臺、房屋及其他建筑物遺跡，陶片、銅幣隨處可見。鎖陽城周圍漢唐時期的古渠道分南、北、中三條主渠，東西貫通，南北相連，總長度達百余公里，其間，支渠、毛渠、斗渠及古農墾區大片棄耕地交錯相連，如今仍依稀可辨。 鎖陽城具有中國保存最為完好的古代軍事防御系統和古代農田水利灌溉系統。它的發現，對于研究中國隋唐時期的軍事、農業、城市形制以及當地的生態演化等方面，具有重要意義。鎖陽城周邊分布的古墓葬東西綿延數十公里，現已查明的漢、唐、魏、晉時期古墓葬約四千余座，是河西地區規模最大、最為集中、最為豐富的古墓區之一，且還沒有進行過正規的勘探發掘。僅從1992年被盜掘后的鎖陽城唐墓出土的三彩馬、駝、俑、鎮墓獸及墓室畫像磚、地磚等判斷，其制作工藝精美絕倫，屬河西地區少見。
鎖陽城遺址通過人工修建的水利設施將疏勒河水引至城址周邊地區，灌溉了約60平方公里的土地，形成農業灌溉渠系及經由移民屯田行為開辟的古綠洲，體現了人與自然環境的相互影響，支撐了河西走廊上千公里的長距離艱難交通，是干旱地區人類土地利用的杰出范例。它的土地開發模式及其遺址周邊的歷史遺跡，也揭示了整個河西走廊自漢以降對祁連山脈的石羊河、黑河和疏勒河水系的依托、進行呈系列的中心城鎮和城堡建設的歷史。鎖陽城的內城、外城雙重城墻，以及墻體上的甕城、馬面、角墩及堡子等共同構成了保存完好的城市防御體系，與經由灌溉技術形成的古墾區一起，為絲路交通和文化交流提供了重要安全和補給保障，是人類開展長距離交通和交流的典型保障性城址，可為帝國大型交通保障體系中的防御制度提供特殊的見證。鎖陽城墓群中出土的唐代絲綢、駱駝、胡人俑、開元通寶古錢等文物，與唐代絲綢之路沿線繁盛的商貿活動密切關聯。塔爾寺遺址以其寺院格局及錐形佛塔建筑展現了唐至西夏時期佛教在河西地區的傳播。
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