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在乾隆年間的嶺南一帶，有一句外人聽不懂的暗號悄悄流傳：“地振高岡，一派溪山千古秀；門朝大海，三河合水萬年流。”這并不是閑聊時的文雅對句，而是天地會成員用來確認彼此身份的暗號。 那時百姓受地方官府盤剝已久，許多青年暗暗加入這個秘密組織，盼望有朝一日推翻滿清政權，恢復漢家江山。 可誰能想到，那些在國內被四處追捕的會黨兄弟，竟會在遠隔萬里的海外，建立起一個橫跨七十四萬平方公里的政權。
乾隆末年至嘉慶年間，天地會的活動在南中國日漸頻繁。他們打著“反清復明”的旗號，在粵、桂、湘等地策劃多次起事。嘉慶年間，湖南、廣西相繼爆發天地會組織的武裝叛亂，一時間攪動地方局勢。 清廷不敢怠慢，調集大軍圍剿，沿途設卡緝捕。會黨雖有民間支持，但面對裝備精良、兵力充足的官軍，每次反抗最終都以失敗收場。幸存者只能轉入地下，或改名換姓，度日如履薄冰。
進入道光時期，形勢更加嚴峻。清廷強化了地方保甲制度，嚴查會黨。天地會骨干在鄉間、山林間輾轉隱匿，甚至連夜換住處，以防官兵突襲。生活在這種緊繃狀態下，任何一次失手都可能換來殺身之禍。 1853年，太平天國運動席卷南中國。天地會部分首領看準時機，試圖借勢崛起。陳開、李文茂率眾在廣西潯州（今桂平）舉旗，建立了“大成國”，自稱有軍有政，試圖長期立足。大成國一度吸引了周邊民眾的加入，但清軍與地方團練合力反攻，將其逐漸包圍。
圍困持續多年，補給被切斷，局勢每況愈下。到1860年代初，余部不足數千，最終由黃鼎鳳率領，倉促登上木制帆船，向南洋方向逃亡。 那時的海路兇險異常。船體在季風驅動下顛簸不止，艙內悶熱潮濕，不少人暈船嘔吐不止。更有海盜在沿途出沒，稍有疏忽便可能全船覆沒。數周漂泊后，他們抵達了加里曼丹島的西部——一片面積超過七十四萬平方公里的巨大熱帶島嶼，林密水多，盛產礦產與香料。
島上居住著達雅人、馬來人等土著群體，同時有荷蘭殖民者駐守港口要地。天地會幸存者選擇與當地人接觸，表達自己開墾土地、采礦謀生的意愿。達雅人需要勞力，便劃出區域供他們落腳。初到之時，熱帶環境讓許多人水土不服。 雨林里的蚊蟲密集成云，瘧疾在村寨間流行，勞作之人常常突然高熱、渾身無力。會黨成員不得不向土著學習草藥醫治之法，并在沼澤與林間開墾稻田，砍伐木材建起簡易屋舍。
時間一久，他們與當地通婚，形成穩定的華人-土著混合社群，春節舞龍、紙燈、漢字教學等習俗逐漸扎根。 就在此時，一位來自廣東梅州的讀書人羅芳伯出現。他曾中過秀才，熟悉儒家經義，又通曉兵法與組織之道。羅芳伯團結周邊的華人工礦、村寨，創立了“蘭芳公司”，不久演變為一個具有政權性質的組織，被史稱“蘭芳共和國”。
不同于清廷的世襲制，這里采取選舉制度，每三年改選一次“總長”，并設立議事機構、稅收條例和民兵體系。 蘭芳共和國的存在，直接觸動了荷蘭殖民者的利益。荷蘭人覬覦此地金礦、胡椒園，數度派艦隊武裝挑釁。羅芳伯組織華人與達雅戰士組成防御聯軍，在河口布置土炮與弓弩，利用地形設伏。一旦敵艦進入射程，岸上火炮與箭雨齊發，使其難以靠岸。
曾有一次，荷蘭夜襲登陸，卻踏入預設的竹簽陷阱，傷亡慘重，被迫退回。雙方多次沖突，雖力量懸殊，但荷蘭人始終難以迅速取勝。 蘭芳共和國在此地延續了百余年，歷經數任總長。直到1886年，荷蘭殖民當局動用更強大的軍事力量與外交壓力，最終將其并入殖民體系。雖政權不存，但華人社區早已扎下根基。
今日加里曼丹島的坤甸市仍保留“蘭芳紀念堂”，春節時，華人舞獅隊伍在街巷間穿梭，當地老人向后輩講述祖先如何在異鄉自立的往事。 回望那段歷史，天地會人在異國他鄉能團結自保，離不開彼此的信任與協作。在沒有祖國庇護的年代，他們依靠的是同鄉情誼與群體組織力，將語言、文字與節俗從祖籍地帶往遙遠的南洋，像播下的種子，生根發芽，最終長成一片能夠庇護族人的林木。
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