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人稱太極拳為內家拳者, 有三因也. 一為儒家之意, 所以別于方外也; 一為節拿抓閉等技, 行之于內而無形也; 一為內部氣之旋轉運用(鍛煉氣神)是也.
太極拳中初步氣之呼吸, 專鼻而不尚口, 與普通以鼻吸口呼者不同. 且至藝高時, 胸腹中之氣 (出自中焦), 可分為上下二層 (俗謂先天氣、后天氣). 呼時上層氣 (后天氣) 由鼻呼出, 同時下層氣 (先天氣) 反降入丹田; 吸時上層氣由鼻吸入, 同時下層反由丹田逼上. 此種境界, 俗曰氣通. 凡練習正宗太極拳術, 至相當程度時, 均能達之. 然初習者, 可不必過分求之, 以免妨礙拳式姿勢, 祇求動作和緩, 呼吸自然, 周身舒適而已. 否則屏壓抑制, 勉強使氣降沉丹田. 勢必易入岐途, 下部發生痔疾腸疝一類病癥. 但至相當程度后, 則氣之呼吸, 如何運用, 亦不可不加注意. 若不知理, 即不能達太極之圣境.《十三勢行功心解》中云: “能呼吸, 然后能靈活.”意即呼吸與動作, 當求其互相合拍. 應呼者呼, 應吸者吸. 蓋吸則為虛, 呼則為實, 知之然后身體自能靈活. 否則虛實不分, 練習太極拳之真諦全失, 因太極拳最注意虛實也.
普通教習授徒, 分為內外兩部. 內部為呼吸, 外部為拳勢. 往往僅教外部, 而不授內部. 此乃授之不得其法, 反滋弊端, 故不如聽其自然, 日久或能知其訣竅, 非謂教者故意不肯示人也. 惟本書為指示初學者應有之常識, 不能因噎廢食, 故亦詳述其運用之法.
大抵在盤架子之時, 出手為呼, 收手為吸; 升為吸, 降為呼; 提為吸, 沉為呼; 開為吸, 合為呼.
動步轉身及各式過渡之時, 為小呼吸. 小呼吸者, 即呼吸不長, 又呼又吸, 而含有稍停息之象也.
在推手時, 按為呼; 擠為呼; 履為吸; 掤為吸; 化為吸; 被履為自然小呼吸. 此小呼吸, 乃求心靜,. 心靜則可視聽對方之行動, 而不致有誤. 如被擠被按至不能再吸時, 則改為呼. 因使吸進之氣, 散于四肢也. 故呼之不能再呼時, 改為吸; 吸至不能再吸時, 改為呼. 呼與吸, 原可循環而變更也.
在大履之中之呼吸, 閃為呼; 靠為呼; 按為呼; 履為吸; 被靠為吸; 被履為小呼吸; 轉身將按未按時為小呼吸; 其也動步未發勁時亦均為小呼吸. 因求其靜而能視聽, 且有沾黏勁也.
劍、刀、桿、散手等呼吸運用, 亦與盤架子者同. 即出手為呼, 收手為吸; 升為吸, 降為呼; 開為吸, 合為呼等等, 恕不敍述.
至于內部氣之旋轉方式, 分為先天往后天、與后天往先天二種:
(一) 由前往后 (俗謂由先天往后天). 即丹田氣往下達于海底, 抄尾閭而起, 緣脊上行, 經玉枕、天靈等穴, 下過前額、人中、喉結、心窩、臍輪等處, 而仍歸于丹田原處.
(二) 由后往前 (俗謂由后天往先天). 即丹田氣往上過臍輪、心窩、喉結、人中、前額等處, 經天靈、玉枕等穴, 緣脊下行, 抄尾閭而過, 達于海底, 往上仍歸于丹田原處, 正與前式相反. 此種行氣, 初練時亦甚渺茫, 日久自能達斯境界.
以下兩種內部氣之旋轉, 除單人練功時當采用外, 在與人交手發勁時更宜注意. 否則, 發勁雖厲, 亦徒然. 按太極拳中武藝高超者, 不僅己身內部氣之運用純熟自如, 即對方身內之氣, 或升或降, 或前或后, 均可由手探知. 斯種精微功夫, 非初學者所能了解也.
至于呼吸中含有哼哈二字 (功深后亦能兼以口, 或僅以臍作呼吸), 藝高者在單練或與人交手時, 每于無意中口露此二字. 其理有三: 一使內氣舒泰, 無屏壓受傷之虞; 二使內勁全部透出, 無稍滯留; 三使敵人驚惶 (敵既驚惶, 動作散漫, 神志昏迷, 進退失據, 不能自守, 則可乘虛而入). 故哼哈二訣, 用處極大, 學者不可不知. 哼, 多用于引化時 (內氣為吸) ; 哈, 多用于拿發時 (內氣為呼).
乾隆舊抄本《太極拳經歌訣》內載: “拿住丹田練內功; 哼哈二氣妙無窮. 動分靜合屈伸就, 媛應急隨理貫通.”又《太極拳老譜》中內載; “對待 (即推手) 有往來, 是早或是晚. 合則放發去, 猶如凌霄箭. 滋養有多少, 一氣哈而遠. 口授須秘傳, 開門見中天.”由此可知哼哈二字之妙用焉.
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