這是一個悲壯的開篇。
公元850年隆冬，一隊使者緩步走進長安，引來全城百姓的爭相圍觀。沒有車駕和儀仗，也沒有護衛士兵，使團寥寥幾人，臉上或多或少都帶著傷痕，衣服殘舊不堪，模樣形同乞丐。
在見慣了世面的長安百姓眼中，這支不知從何而來的使團，絕對是他們見過最寒酸的一支。
在金吾衛的帶領下，一行人入大明宮，進紫宸殿，唐宣宗高坐廟堂之上，殿中百官齊聚。使者中為首一人跪倒在地，顫抖著呈上文書，眼中含淚，用盡全身力氣大喊：
“沙洲光復！”
短短的四個字，令滿朝泣淚。
一、安史之亂，河西斷絕
故事的開始要追溯到公元755年。
這一年，鼎盛中的唐王朝迎來了極盛而衰的命運。晚年的唐玄宗沉迷酒色，倦怠朝政，無視藩鎮做大，放縱之下，手握重兵的安祿山、史思明野心膨脹，最終舉兵叛唐，引發安史之亂。
戰爭以一種的驚人的速度開始漫延，先是河北、中原淪陷，緊接著便是洛陽、潼關，直至都城長安。安祿山擁兵15萬，其中大部分都是能征慣戰的邊軍，而當時唐朝兵力部署是典型的外重內輕，拱衛京師的部隊加起來不到8萬，其中還有緊急招募的新兵，根本無法組織起有力防御。
絕望之際，唐玄宗只能頒下兩道圣旨：
一、放棄長安，天子出逃。
二、急調駐防隴西的邊軍回師平叛。
先保存皇室中樞，再用遠水來救近火，這是唐玄宗僅存的救命辦法，卻又是最荒唐的決定。出走長安，天下震動，朝廷也因此失去了對地方部隊的絕對掌控，最典型的例子莫過于禁軍大將陳玄禮利用“馬嵬之變”除掉權臣楊國忠，縊死楊貴妃之時，唐玄宗根本沒有任何反對的話語權。
如果說兩道圣旨，第一道遭殃的是皇室，那么第二道拖累的則是整個大唐。隴西邊軍精銳奉命東進平叛，致使西北防御空虛，西南異族吐蕃趁亂進兵，逐步蠶食河西諸州，幾乎不費吹灰之力就了奪取河西走廊。
公元786年，隨著最后一處重鎮敦煌的失陷，唐朝徹底斷絕與西北的聯系。
漢朝時，驃騎將軍霍去病遠擊匈奴，一舉平定河西走廊，漢武帝在此設立四郡，敦煌便成為了絲綢之路上的樞紐城市，通往西域的門戶。唐朝時，貞觀、開元兩大盛世，萬國來朝，地處邊境的敦煌空前繁榮，各族雜居，吐谷渾、龍家、嗢末在城外游牧，胡人經商住在城郊，官員以蕃人為主，城里居民大多是唐人。
但隨著吐蕃的侵入，這種友好的平衡被瞬間打破。為了加強治理，吐蕃全面廢除唐朝制度，以鐵腕手段進行管理，丁壯者淪為奴隸種田放牧，年老體弱者被棄之荒野。
雖然之后安史之亂被成功平息，但經歷一場大難的唐朝再無進取之心，羸弱的實力勉強只能守住已有疆域，對于廣袤的西北只能望而興嘆。
一邊是無心無力的朝廷，一邊是人心思歸的河西百姓，這種局面一直延續了數十年之久，直至一個人出現。
二、西北孤軍，御賜歸義
自公元838年起，吐蕃連續在幾代權力交接關鍵當口出現問題，幾派勢力爭權奪利，陷入無休止的混戰。另一邊，吐蕃和唐朝再次產生激烈對抗，但全部落敗。847年，唐朝河東節度使王宰率軍與吐蕃戰于鹽州，取得大勝。一年之后，鳳翔節度使崔珙又率軍收復了原州（寧夏固原）、威州（寧夏中衛縣）、扶州（甘肅文縣西）等地。
消息傳至西北，河隴百姓受到極大鼓舞，歸唐愿望更加迫切。也正是在這個關鍵的時間段，前線歸來的吐蕃敗兵為了發泄怨氣，大肆縱兵劫掠。重壓之下，沙州豪族張議潮率先舉起義旗，以“歸唐”為號令，率領府兵攻陷府衙，百姓紛紛追隨，吐蕃守軍潰敗，沙洲光復。
張議潮很小就淪為吐蕃的屬民，沒有親身經歷過唐朝的輝煌。但敦煌張氏世代為沙州州將，以忠義治家，張議潮謹遵家訓，心懷故國，又看到吐蕃惡行，同情百姓疾苦，早有舉義之心。率義軍收復沙洲之時，他已年近50。
收復沙洲后，張議潮趁勝進兵，又攻陷臨近的瓜州，一時間西北之地紛紛響應義軍。吐蕃史料曾用一個比喻來記錄這一事件：
“一鳥飛騰，百鳥影從，四方騷然，天下大亂。”
雖然在極短的時間內，義軍取得了輝煌的戰果，但張議潮也明白到前路的艱巨，幾大難題擺在眼前：
一、吐蕃實力仍存
順利收復沙、瓜兩洲，根本原因在于吐蕃內亂，無暇顧及河西，一旦吐蕃穩住內部卷土重來，或是周邊黨項、回鶻、吐渾等勢力趁亂侵入，義軍緊靠兩州之地根本難以抵御。
二、義軍兵力單薄
張議潮起兵之時，手中主力只是部分招募府兵，以及響應的沙洲豪族和百姓，在沙洲光復后雖然募集了不少新兵，但部隊未經訓練，人員參差不齊，戰斗力還是嚴重不足。
三、孤立無援
河西地廣人稀，物產單一，義軍難以在短時間內壯大，如果沒有外部支援，就會陷入四面受敵的境地。
為了生存，也為了實現“歸國”的愿望，張議潮一面整肅軍備，發展生產，以沙、瓜為根據地繼續向外收復失地，一面派出使節向唐朝報信。因為當時河西還沒有完全收復，要想前往唐朝必須通過吐蕃的領土，所以張議潮派出10隊使者，每隊10人，分不同方向前往唐朝報捷。這一路千難萬險，沙洲起義2年之后，第一批使者才抵達長安，而幸存下來的只有5人。
唐宣宗聞聽沙瓜收復，感慨張議潮赤膽忠心，下詔拜其為沙州防御使，并御賜義軍新名為“歸義軍”。
三、內憂外患，壯志難酬
回歸唐朝，是張議潮和歸義軍最大的夙愿，但當這個夢想最終實現的時候，一切又完全超出了張議潮的預料。在勝利之后接踵而來的除了榮譽之外，還有無盡的猜忌和壓力。
為了贏得唐朝的信任，張議潮曾讓自己的兄長張議潭率領使團再次出使長安，并向唐皇獻上天寶年間的河西隴右十一州（瓜、沙、伊、西、甘、肅、蘭、鄯、河、岷、廓）舊圖，借此表明歸義軍的忠心，以及要為唐朝收復西北全部失地的愿望。
但事與愿違，歸義軍的一系列行為并沒有得到唐朝完全的信賴，張議潭在出使長安后沒有回歸，而是留在天子腳下充當人質。張議潮明白，歸義軍的命運和歸國的理想不再是掌握在張氏一族的手中，而是與整個唐朝的命運聯系在一起。
為了歸義軍，在收復河西的 6年后，在一切都步入正軌之后，69 歲的張議潮最終最初決定：讓大哥張儀潭的兒子張淮深接任自己的職務，自己則離開歸義軍，前往長安作為人質。
四年后，張議潮于長安去世。20年的歸義軍生涯，從獨舉義旗，收復沙洲，到征戰西方，統御西北，再到質留長安，張議潮的一生無愧于國家。他死的時候，他的家族后輩還在幫唐王朝鎮守西部邊陲，延續著他為國收復西北全境的理想。
但在張議潮之后，歸義軍很快迎來了衰落，原因來自各方。
一、唐朝的掣肘
自從安史之亂后，每一代唐皇都對重兵在握的節度使都沒有絕對的信任。歸義軍原為義軍，且遠在西北，地緣相隔，雖然名義上為唐朝部署，但實際上還是完全聽命于張氏一族。所以為了限制歸義軍的發展，唐朝不僅極少給予援助，反而不斷發展周邊勢力監視和分化歸義軍，這也導致歸義軍仍處于一種孤立無援的境地。
二、內亂
張議潮深明大義，將歸義軍交予侄子張淮深統領。張淮深接任初期，沿用張議潮時期的各項治理措施，使歸義軍的實力穩步向前發展。但好景不長，張議潮的兒子張淮鼎不甘心本應屬于自己的權力旁落，便暗地害死張淮深極其子嗣，重新奪回歸義軍控制權。
張淮深之后，歸義軍的內亂仍沒有停止。先是張議潮的女婿索勛篡位，再是張淮深之子張承奉設計除掉索勛，繼任歸義軍統帥。不停的內亂，致使歸義軍實力被嚴重削弱，各派勢力紛紛脫離，到最后歸義軍實際管轄領地只剩下原有的瓜沙二州。
三、外部壓力
張承奉繼位后，唐朝已經日薄西山，最終被朱溫的后梁取代。為了恢復往日輝煌，張承奉最終決定自立為王，擴大歸義軍的影響力，凝聚內部民心。但這一舉動無疑令后梁惱怒，在朱溫的支持下，甘州回鶻大舉進攻歸義軍，張承奉屢戰屢敗，只能被迫認回鶻可汗為父，成為甘州回鶻政權的附庸。
隨著唐朝的滅亡，歸義軍原有的理想瞬間破滅，實力受損，作為支撐的意志力更是大受打擊。狼狽之下，張承奉一系列的錯誤的決定更是令歸義軍進入了一條死胡同。
四、相傳百年，難逃覆滅
張承奉去世后，因為沒有子嗣，歸義軍便推舉張議潮的外孫婿曹議金執掌歸義軍。曹議金上任之后，總結教訓，廢除國號，重拾歸義軍舊稱，并派出使節，奉中原王朝為正統。
曹議金審時度勢，廣泛利用聯姻的方式和周邊強鄰搞好關系，對內聯絡世家豪族鞏固歸義軍的穩定，使河西迎來了久違的和平。曹議金當政時期，史稱歸義軍“刀兵罷散、四海通達”，獲得了難得的20年平靜。
在曹議金之后，曹家繼續執掌歸義軍，并延續以外交換和平的手段。但此時中原又經歷一次大變天，宋朝建立后，歸義軍兩次遣使入貢，雖然獲得承認和一些稱呼，但從未有任何實際性的援助，反倒是成了宋朝牽制周邊勢力的一顆棋子。認識到宋朝靠不住的歸義軍態度隨之開始變化，幾頭下注，向另一邊的遼國加強聯系，遣使朝貢。
但這樣做的結果，并沒有換來任何的信任。1035年，新崛起的黨項人派兵攻瓜、沙二州，歸義軍末代統領曹賢順四處救援無果，只能率眾投降，歸義軍從此退出歷史舞臺。
延續近200余年，歷經張、曹兩族13代人的努力，歸義軍的歷史伴隨著無數的榮譽和無奈。他們以收復唐朝故土為理想，卻又最終目睹唐王朝消失在歷史的長河之中，忠誠難換信任，有心歸國卻無國可歸，何其悲壯。
