古時(shí)，人們在交通要道設(shè)立一個木柱，作為識別道路的標(biāo)志，后來的郵亭、傳舍也用它作標(biāo)識，名字叫“桓木”或“表木”，后來統(tǒng)稱為“桓木”。因?yàn)楣糯摹盎浮迸c“華”音相近，所以慢慢讀成了“華表”。人們可以在這根木柱上刻寫意見，因此它又叫“謗木”或“誹謗木”，在古代是議論是非的意思，就是現(xiàn)代的提意見。
華表逐漸演變由底座，蟠龍柱，承露盤和其上的蹲獸組成。通常由漢白玉雕成，底座通常呈方形，蓮花座或須彌座，上面雕刻一只蟠龍盤于柱上，并飾有流云紋；上端橫插一云板，稱為誹謗木；石柱頂上有一層圓形露盤，對應(yīng)天圓地方，上面蹲獸為傳說中的朝天吼，或稱為望天、犼。
【北京華表】北京天安門前后各有一對漢白玉的華表又稱作“望柱”，每根華表由須彌座柱基、柱身和承露盤組成，柱身上雕刻著盤龍，柱頭上蹲立一只瑞獸石犼，“犼”是古人創(chuàng)造的一種形似犬的瑞獸，根據(jù)所在方位的不同表達(dá)的意義也不相同，都寄托著人們祈福避禍的愿望。
天安門前那對華表上的石犼面向?qū)m外，后面的那對華表上的的石犼面向?qū)m內(nèi)，面向?qū)m前的石犼叫“望君歸”意為盼望皇帝外出不要久久不歸；面向?qū)m內(nèi)的石犼叫“望君出”勸戒皇帝不要老待在宮內(nèi)尋歡作樂，應(yīng)常到宮外去了解百姓的苦難。
華表的柱身呈八角型，一條巨龍盤旋而上，龍身外布滿云紋，漢白玉的石柱在藍(lán)天白云的襯托下有巨龍凌空飛騰的氣勢。柱身上方橫插一塊云板，上面雕滿祥云。華表柱頭上的“承露盤”承接天上的甘露，古代以為喝了甘露便可長生不老。
華表的基座稱為須彌座，在基座的四角石柱上各有一只小石獅，頭的朝向與上面的石犼相同，基座對華表起到保護(hù)、烘托作用。
這對華表間距為96米，高9.57米，直徑98厘米，重約2萬公斤。華表與天安門同建于明永樂年間，與巍巍壯麗、金碧輝煌的故宮建筑群渾然一體，它們和天安門前的石獅以及兩側(cè)的金水橋一起烘托著這座皇城的威嚴(yán)氣勢，是少有的精美藝術(shù)品。
除了天安門外，在明十三陵、清東陵、清西陵以及盧溝橋等處也可以見到華表，它和中國古文化緊密相連，可以說也是中華文化的一種標(biāo)志。
關(guān)于華表的作用，尚有以下幾種說法：
△華表起源于古代的一種立術(shù)，又名桓表、表木，是一種在建筑物中用于紀(jì)念、標(biāo)識的立柱。在堯舜時(shí)代，就在交通要道豎立木柱，作為行路時(shí)識別方向的標(biāo)志。
△華表起源于遠(yuǎn)古時(shí)代部落的圖騰標(biāo)志。將本民族崇拜的圖騰標(biāo)志雕刻其上，對它視如神明，華表校頂?shù)牡耧椧蚋鞑柯鋱D騰不同而各異。
△華表是由古代名為“木鋒”的樂器演變而來。是一種中間細(xì)腰，腰上插有手柄的體鳴樂器。先秦時(shí)代天子征求百姓意見的官員們奔走于各地，敲擊木鋒以引起人們注意。后來，天子不再派人出去征求意見，將這種木鋒做大矗立于王宮之前，等人找上門來，經(jīng)過演變，就成了華表。
△華表是古代觀天測地的一種儀器。戰(zhàn)國時(shí)期有一種觀察天文的儀器為表，以日影長度測定方位、節(jié)氣，并以此來測恒星年的周期。古代在建筑施工前，以此法立表定位。一些大型建筑因施工期較長，立表必須長期留存，改立木為石柱。一旦工程完成，石柱也就成了這些建筑物的附屬部分，作為一種型制而保留下來，每每成為宮殿、壇廟寢陵等重要建筑物的標(biāo)志。后世華表多經(jīng)雕飾美化，表柱有圓形，八角形，雕有蟋龍?jiān)萍y，柱頭有云板，校頂置承露盤，華表的實(shí)用價(jià)值逐漸喪失而成為一項(xiàng)藝術(shù)性很強(qiáng)的裝飾品。
