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上期說到，關中發生內亂，王鎮惡、沈林子等人擅自向關中挺進，劉裕因此不得不提前發動春季攻勢，率領主力渡河北上，派遣使者出使北魏，希望借道滅秦。拓跋嗣拒絕了劉裕的借道之請，陳兵黃河北岸，不時出動騎兵襲擾北伐軍，劉裕不堪其擾，于是派遣北伐軍上岸，以卻月大陣痛擊北魏，打開了通往關中的水路。義熙十三年八月初二，北伐軍主力抵達潼關，王鎮惡率領一路奇兵橫穿渭水，繞過后秦的主力，突襲長安，把姚泓堵到了宮城里。  姚氏在長安盤踞了三十多年，平民百姓對姚家卻談不上有什么認同感，王猛主政的歲月才是他們津津樂道的好光景。長安封存著王鎮惡的童年記憶，也是他的祖父王猛傾注心血的地方，雖然他有貪財的毛病，喜歡趁火打劫，但在長安他還是很收斂的，只是悄悄在皇宮的府庫里刮了一筆油水，嚴禁士兵劫掠平民。 九月初，一個落葉飄零的日子，王鎮惡前往長安城東部的灞橋，將舟車勞頓的劉裕迎接到了城里。 劉裕出身貧寒，與自小受過良好教育的王鎮惡不同，彼此有不同的言談方式。抵達長安這一天，劉裕的心情頗為不錯，為了使口頭上的表述貼合王鎮惡的品位，他甚至仔細過濾了一遍有限的知識存儲，當面嘉獎王鎮惡的時候妥當地運用了一個歷史典故。 進駐長安之后，劉裕首先檢閱了那一群身份尊貴的貴族戰俘。姚泓暫無性命之危，他將作為一件特殊的戰利品被送到建康的鬧市上處死，隨同他一起被送到建康的，是一批象征著華夏禮樂的國之重器，其中有一個制作精巧的記里鼓車，分上下兩層，上層設一鐘，下層設一鼓，車里站著幾個穿著錦衣的木人，木人自動擊鼓一次，意思是車走了一里，擊鐘一次則代表走了十里。囚車里的姚泓離開長安的時候，看到的最后一幕，是他的宗族在北伐軍的刀下人頭滾滾。 光復洛陽和長安，是東晉帝國好幾代有志之士的夢想，立國一百多年來，只有一個人做到了這一點——五十五歲的劉裕。但因為密探傳回的一個令人掃興的情報，他的心情突然有些低落。 密探說，王鎮惡私自從后秦的國庫里取走了一筆價值不菲的財物。劉裕本來就計劃用后秦國庫的財富犒賞三軍，而且早就知道王鎮惡有貪財的毛病，所以并沒有把密探的話放在心上。密探又說，王鎮惡悄悄搬走了姚泓的御輦。劉裕的臉色瞬間變了，他可以容忍貪婪，卻不能容許背叛。 幾天后，密探在一條骯臟的水渠邊發現了御輦，只是鑲嵌在車上的金銀珠寶被剔走了。這很符合王鎮惡的一貫作風，事實證明他并無非分之想，但新出現的另一個問題又擾亂了劉裕的心緒。他一手帶出來的那些青年戰將，正因為爭功的問題而暗中較勁，剛剛洗刷謀逆嫌疑的王鎮惡也在其中，不過王鎮惡只是被動卷入，引發爭端的是沈林子的哥哥沈田子。 此前，沈田子所率的偏師在藍關打過一次勝仗，一度有過趁勝攻入長安的打算，但考慮到功高不賞的問題，最終放棄了這個念頭。結果，王鎮惡另率一路軍隊橫穿渭水，拿下長安，拔到了頭籌。沈田子為此頗為懊惱，遷怒于王鎮惡，認為本該屬于自己的功勞被別人竊取了。 當時，還有十萬羌人殘部盤踞在隴上，長安附近也不時發生一些零星動亂，或許是為了平息爭端，劉裕把收拾殘局的任務交給了其他戰將，沒有再給沈田子、王鎮惡立功的機會，并且在公開場合聲稱沈、王二人的戰功不相伯仲，但綻開的裂縫依然在悄無聲息地蔓延著。王鎮惡是北人，而那些青年戰將大部分是南人，隨著矛盾的加劇，沈田子的不滿被放大了，變成了南人戰將對王鎮惡的集體厭惡。更為糟糕的是，劉裕在不知不覺中站到了沈田子這一邊。 義熙十三年（417）十一月初，留守建康的劉穆之去世，劉裕聞訊大為悲痛，幾天之后匆忙率領主力東歸。 談到劉裕的撤退，歷史記載撲朔迷離，有人認為他主持歷次北伐只是為了建立軍功，以便于順理成章地篡位，其實并沒有結束南北分裂的意圖，也有人認為他有統一中國的打算，只是劉穆之的去世過于突然，他唯恐后方發生動亂，所以才倉促撤退，致使統一大業半途而廢。哪一種說法為是，哪一種說法為非呢？ 北中國當時主要有五個割據政權，西秦、北涼、西涼、大夏、北魏。前三個只是彈丸小國，不具備左右大局的實力，生死存亡很大程度上取決于強國的態度，尤其是東晉，懾于劉裕的威勢，他們在北伐軍進駐關中之前就選擇了向東晉稱臣。換而言之，劉裕要想結束南北分裂的局面，最需要對付的就是赫連勃勃的大夏和拓跋嗣的北魏。 赫連勃勃是個惡狼型的君主，聰明，狡詐，狠毒，有耐心，善于捕捉機會。他痛恨劉裕搶走了本該屬于他的關中，但礙于北伐軍近在咫尺，他不敢輕舉妄動，小心翼翼地藏起了爪牙，表示愿意與東晉和平共處。雖然北伐軍當日在黃河北岸以卻月大陣使鮮卑人付出了慘重的代價，但由此而換來的和平只是暫時的。劉裕率領主力來到關中之后，拓跋嗣又故技重施，派兵入侵東晉北部邊疆，企圖切斷劉裕的歸路，并密謀大舉興兵南下，侵占北伐軍的大本營彭城，甚至劉裕還在長安的時候，北魏的耳目就在城里散布具有挑釁意味的消息，說能夠包庇姚氏宗親的人可以得到一筆豐厚的賞賜。就這樣，北魏變成了劉裕關注的唯一打擊目標。 《宋書》說劉裕打算留在關中，進而經略北地，這話里有一定的水分。劉裕確實有進攻北魏的打算，早在幾個月前，他就與位于北魏東部的北燕帝國建立了友好聯系。他與大夏確立邦交的目的之一，應該也是希望赫連勃勃能協助他圍堵北魏（北燕在東，大夏在西，東晉在南）。但這并不意味著他要留在關中，或者說，當時的形勢決定了他留在關中的可能性微乎其微。
沒有其他選擇，北伐軍必須在深冬來臨之前撤回大本營，劉穆之的突然去世只是促使劉裕做出撤退決定的一個次要原因?；饰皇侵笫斓镍喿?，飛不到別人的鍋里，他急于撤退并不是為了回去篡位，而是形勢所迫，別無他法。但是在守備關中的問題上，他走了兩步錯棋，一是低估了赫連勃勃的野心，把危險的敵人當成了盟友，二是對留守人選的安排有誤，讓只有十一歲的劉義真鎮守關中，并且把勢如水火的沈田子和王鎮惡放到了一起。 王猛在關中的威望很高，把王鎮惡留在長安有利于穩定局勢，但沈田子痛恨王鎮惡，劉裕臨行之前，他又一次進讒言，誣陷王鎮惡圖謀不軌。劉裕說，我給你們留下了一萬精兵，他要是想作亂，只會自取滅亡。 劉裕的意思是，王鎮惡可殺，前提是他有不軌之舉，然而沈田子并不在意前提，他只是單純地想整死王鎮惡。 義熙十三年十二月初，劉裕率領主力東歸，汴水航道此時依然未能鑿通，他不愿再繞道泗水，于是調用主力疏通了汴水。閏十二月，汴水通航，歸心似箭的北伐軍主力轉舵南下，全力開向彭城。 就在這時候，赫連勃勃發動了南侵關中之戰。沒有任何預兆，他的軍隊像從墳墓里爬出來的骷髏軍團，一夜之間就占領了潼關和藍關，掐斷了關中晉軍與外界的通道。之后，他親自率領主力為后援，派遣太子赫連璝（gui）率領兩萬人直撲長安。 劉義真年少，沒有理事的能力，劉裕臨走時把處理關中大事的權力委托給了王修。狂風驟雨襲來之后，王修命令沈田子出兵應戰，沈田子卻畏戰不出，王鎮惡極為不滿，指責沈田子有負劉裕所托，沈田子惱羞成怒，以商議軍情為由，把王鎮惡誆騙到軍帳當中，以謀反的罪名，指使武衛當場刺死了王鎮惡。王修大驚，急令逮捕沈田子，以擅殺大將的罪名將其斬首示眾，然后把抗敵的任務交給了毛修之和傅弘之——這也是劉裕帶出來的兩個優秀戰將。 剛剛回到彭城的劉裕驚聞關中劇變，急忙加派人手進駐蒲坂，以防關中軍被徹底堵死，并改變了聯合大夏牽制北魏的策略，派人奔赴平城，修復兩國邦交。因為晉軍主力已經返回，拓跋嗣失去了南下的機會，于是他順水推舟，同意與東晉友好往來，開始集中全力攻打北燕帝國。 赫連勃勃曾經說過，等劉裕一走，關中唾手可得，但事實并不像他想的那樣。關中晉軍只有一萬多人，戰爭開場時一度被打得措手不及，但由于毛修之和傅弘之的出色指揮，他們在春天到來之前就扭轉危局，把入侵者趕出了關中。 同年六月，劉裕被封為宋公，接受了九錫。 他將登上皇位，化虎為龍，這是眾所周知也是眾望所歸的事實。畢竟他的功勛是當世無雙的——擊敗了桓玄，平定了天師道動亂，消滅了譙蜀、南燕、后秦，收復了巴蜀、齊魯、河南（黃河以南）、關中，又主持了義熙土斷。對于如今所擁有的一切，劉裕還是比較滿意的，即將開創新時代前夕，他也知道繼承人的確立很快就會成為最為迫切的問題。他有七個兒子，大兒子劉義符十三，次子劉義真十二，繼承人必然二選其一，只是他目前還難以確定該由誰繼承衣缽。不過，他不用為這個問題糾結太久，事實將會幫他做出選擇。  王修一死，長安城一片嘩然，活在這樣一個惡童的統治下，任誰都有朝不慮夕的恐懼感。王修死后，劉義真把關中的駐軍全都撤到了長安城里，以為如此一來就能高枕無憂地玩耍了，至于長安以外那些地方的安危，那就不在他的考慮范圍內了。 劉裕聞訊驚怒交加，急忙派遣朱齡石直奔長安，接替劉義真鎮守關中，又派朱超石沿著黃河西行，緩緩向關中推進，以防中原地區受關中的影響而發生動亂。 十一月，一身風塵的朱齡石趕到了長安，此刻，赫連勃勃的士兵正在長安北部的荒野上做攻城的準備。劉義真還沒有玩夠，很不歡迎朱齡石的到來，離開長安之前做了最后一次瘋狂的游戲，大肆劫掠平民百姓，然后才運載著堆積如山的財寶，依依不舍地出城。 朱齡石出發之前，劉裕告訴他，“劉義真出發以后，你讓他輕裝疾行，出了潼關才能慢走，如果關中守不住，你就和他一起回來。”但劉義真舍不得丟棄財寶，把劉裕的話當成了耳旁風，每天只走幾里地。不久，赫連璝率領三萬追兵趕到，傅弘之帶領一部分兵力斷后，讓毛修之護送劉義真先行。背后的喊殺聲驚天動地，劉義真卻置若罔聞，依然像游山玩水一般走得不慌不忙。經過幾天的激戰，匈奴人生擒彈盡糧絕的傅弘之，并沖散了前方還沒有走多遠的晉軍，劉義真僥幸躲過一劫，幾經輾轉，最終在一些僧人的護送下回到了江東，但毛修之隨同珠寶一起變成了匈奴人的戰利品。 朱齡石原打算據守長安，但因為劉義真的劫掠，長安的老百姓群情激奮，自發組建民兵驅逐曾經千呼萬喚的“王師”。朱齡石無計可施，縱火焚毀宮城，率領殘部在咒罵聲和劈頭蓋臉打來的瓦礫中倉皇離開長安，逃到了潼關附近的一個堡壘，正在蒲坂的朱超石聽聞兄長有難，急忙率軍來援，但他們的兵力太少了，絲毫沒有破圍的可能。堡壘即將被攻破的時候，朱齡石擔憂父母痛斷肝腸，讓朱超石趁亂逃跑，朱超石不肯，執意與兄長共存亡。 堡壘被攻破之后，朱氏兄弟被押送到了長安，在戰俘營里，他們見到了傅弘之、蒯恩、劉欽之（劉穆之的侄子）、毛修之。戰俘營外，赫連勃勃的士兵正在用晉人將士的腦袋建造人頭塔，他們的人頭是否會被鑲嵌到塔身里，取決于他們是否臣服。 傅弘之是個很講究儀容的人，北伐軍剛剛進駐洛陽的時候，每次他乘馬出行，大道兩側往往觀者云集，無不為他的瀟灑而傾倒。在趾高氣昂的赫連勃勃面前，他最先表態，堅決不降，赫連勃勃大怒，當眾扒光他的衣服，把他扔到了冰雪里。遭受精神和肉體雙重侮辱的傅弘之死意已決，破口大罵，赫連勃勃怒不可遏，讓士兵砍下了他的頭顱。之后被處死的是朱氏兄弟、蒯恩、劉欽之。 目睹戰友的先后慘死，心如死灰的毛修之將軍選擇了茍活。十幾年后，大夏被北魏消滅，他又被擄掠到了平城。大多數時間里，他是追隨拓跋燾南征北戰的武將，去過冰天雪地的遼東、水草豐茂的涼州、黃沙漫漫的大漠，但他最為出名的身份，是善于烹制江南菜肴的御廚。進入晚年之后，曾經有一個逃回江南的機會擺在眼前，但他選擇了主動放棄，可能是因為羞于面對戰友的在天之靈，也可能是被多年前發生在關中的慘痛內訌傷透了心......他不愿意再想起江南的小橋流水，唯愿在塞外的枯藤老樹下孤獨終老，在不久的將來默默埋骨北地，任憑牛羊啃食墳頭的萋萋長草。 劉裕英雄一生，怎料晚年居然遭此奇恥大辱，他想再一次發動北伐，痛擊赫連勃勃，但北伐需要傾國之力，豈能說發動就發動呢？雖然幕僚說勝負乃兵家常事，劉邦曾被困白登、曹操曾折戟赤壁、桓溫曾兵敗枋頭，但他明白，那只是寬慰人心的話。登上彭城城頭，念及毀于一旦的心血，他淚如雨下。寶刀已老，英雄遲暮，他明白，自己不太可能再挽射天狼的雕弓了，西北望長安，可憐無數山。
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