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與朱棣對峙多年的瓦剌是明朝對西部蒙古的稱呼。瓦剌人最初居住在八河地區（今葉尼塞河的八條支流地區）。人數眾多，有若干分支，各有自己的名稱。元時開始南下，定居于阿爾泰山麓至色楞格河下游的廣闊草原的西北部，并改狩獵經濟為畜牧經濟，兼營部分農業。瓦剌有四大部或四萬戶，簡稱“四”(蒙古語D?rben，都爾本)。其名稱各書記載不盡一致，其中包括許多古老的蒙古語部落和突厥語部落。 明朝初期，中原政權對明韃靼頻繁用兵，使瓦剌首領猛哥帖木兒乘時而起。明成祖朱棣即皇帝位后，即派使臣告諭瓦剌部。迫于雙方的實力懸殊，永樂六年(1408)馬哈木等遣使向明朝貢馬請封。永樂七年，其首領馬哈木、太平、把禿孛羅分受明封為順寧王、賢義王、安樂王。三王中馬哈木勢力最強。為爭奪蒙古汗位，瓦剌與韃靼部頻繁爭戰，勢力各有消長。永樂八年，明成祖北征，韃靼勢衰，瓦剌乘機南下。永樂十年，攻殺韃靼的本雅失里，進而南下攻明。永樂十二年，明成祖北征瓦剌，直至土剌河（今蒙古人民共和國境內的圖拉河）。翌年，馬哈木等貢馬謝罪。不久馬哈木死，傳子脫懽。  宣德九年（1434），脫懽襲殺韃靼部的阿魯臺，正統初又殺賢義、安樂兩王，統一蒙古。他立元皇室后裔脫脫不花為可汗，自為丞相。正統四年(1439)脫懽死，子也先嗣，稱太師淮王。至此，瓦剌勢力極盛。正統十四年，也先大舉攻明，宦官王振挾英宗親征，敗于土木堡，英宗被俘，也先直大軍犯京師，但被于謙所卻，只好與明講和，送還英宗。  明英宗此后，也先與脫脫不花間的矛盾加劇。也先恃強，殺脫脫不花，自己取而代之，日益驕橫，景泰六年(1455)被殺。 也先死后，瓦剌分裂，逐漸衰落，韃靼復振，瓦剌退回蒙古西部，這一時期其內部事態鮮為人所知。但對外則西侵謝米列契地，并沿錫爾河洗劫了塔什干等城；向東爭奪哈密，一度攻入肅州城，以求開拓東西方通道。一部分瓦剌人則向青海、甘州等地陸續轉移。也先之后約一百五十年，哈剌忽喇興起。 哈剌忽喇與馬哈木、脫懽，也先祖孫一樣，亦出身于綽羅斯部。約與其同時，還有和碩特部首領拜巴噶斯。二人先后為瓦剌四部盟主。此時瓦剌的分布地在額爾齊斯河左岸低洼地帶，其牧場地可直達伊賽克湖。清代，瓦剌分為杜爾伯特、準噶爾（綽羅斯、厄魯特）、土爾扈特、和碩特四部（見厄魯特蒙古）。 |
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