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在上海灘霓虹照不到的弄堂深處，曾游走著這樣一群人： 他們左手捻著佛珠誦念"阿彌陀佛"，右手握著匕首執行家法；既在漕運碼頭上演血肉橫飛的幫派火并，又在民族危亡時送出"八百壯士"死守四行倉庫。 這個充滿矛盾的神秘組織，便是中國近代史上最富傳奇色彩的青幫。
雍正年間，南北經濟農業發展不均衡，以紫禁城為核心的北直隸，所食糧草多從江浙一帶漕運而來。 為了解決龐大的糧運需求，清廷鼓勵民間參與漕運。
翁巖、錢堅、潘清（“后三祖”）在朝廷支持下（一說為漕運總督委托），拿到了漕運特許經營權。 最初的水手行幫極為松散，只有寥寥幾人。 翁錢潘三祖為了在艱苦的運輸途中互助、對抗官府壓榨和沿途勢力侵擾，對松散的水手行幫進行整合和規范化，成立了青幫。
青幫模仿清廷的吏戶禮工刑兵六部，建立了嚴密的組織體系、幫規和獨特的儀式、暗語。 比如，用右手的食指和中指并攏伸直，代表“義氣千秋”，這是對幫內兄弟情義的一種強調。 在茶館里，將茶杯按特定的方式放置，如把茶杯蓋放在茶碗左邊，表示自己是來尋求幫助的；若茶杯蓋放在右邊，則可能表示是來傳遞重要消息的。
原本這些底層的水手纖夫們日子過得還湊合，但19世紀中葉，太平天國運動嚴重破壞了運河漕運體系。 后來盡管太平天國運動被鎮壓，但對漕運的破壞巨大，導致清廷還是在19世紀末正式廢止漕運，改為海運。 這也讓依附于漕運的數十萬水手、纖夫等徹底失去生計。
失業的漕運水手、底層流民大量涌入上海、天津等新興的通商口岸城市謀生。上海因其租界林立、華洋雜處、管理混亂，形成“三不管”地帶，成為青幫轉移和發展的沃土。 這些失去生計的群體，大字不識一籮筐，在當時上海這一國際都市，很難找到正經工作。只有少量人才能從事碼頭搬運、人力車夫、小商販這些底層苦力行業，勉強維持生計，遭盡白眼和不公。
于是，很多人利用原有的幫會組織網絡，在城市中從事各種灰色甚至黑色的營生，走私、偷盜、勒索、開設賭場妓院等。幫會提供了生存保障和庇護。 當時上海租借林立，租界當局（尤其是法租界）為維持秩序、收取捐稅、打擊敵對勢力（如廣東幫），往往需要借助本地有勢力的幫會組織作為中介和打手。
此時一個重要的人物出現了，他就是北洋陸軍上將張仁奎，他收徒法租界巡捕房的華探督察長黃金榮（后來上海灘三大亨之一）。 作為軍界和青幫雙料大佬，這種“黑白通吃”的身份使他權勢熏天，也為青幫提供了巨大的保護傘和發展空間。
后來隨著黃金榮、杜月笙、張嘯林在青幫中嶄露頭角，并稱“上海灘三大亨”，是青幫在上海達到頂峰的標志性人物。 杜月笙尤其擅長經營。他將幫會收入從傳統的黃賭毒，擴展到金融（銀行、錢莊）、實業（航運、紡織、面粉廠）、娛樂（戲院、電影公司）、新聞報業等領域，使青幫經濟實力和社會影響力空前增強。
杜月笙積極結交政界（蔣、戴等）、軍界、商界、文化界名流，參與慈善公益（如賑災、辦學），努力洗白形象，將自己包裝成“地方領袖”和“社會聞人”，深諳“刀切豆腐兩面光”的處世哲學。 在1927年“四一二”事件中，青幫充當了蔣鎮壓工人武裝的急先鋒，獲得了政治上的認可和回報。
在鼎盛時期，租界華洋矛盾、勞資糾紛、商業競爭中，青幫常常扮演調停和仲裁的角色，進一步鞏固其社會影響力。 青幫通過師徒制（“拜老頭子”）層層發展，成員遍布上海社會各階層，從苦力、工人、小商販，到警察、商人、律師、文人甚至政客。其組織網絡深入社會的毛細血管。
青幫對輩分極為看重，無論在社會上混得再好，見到輩分高的，都要恭恭敬敬的行禮。 輩分原定二十字，即“清靜道德，文成佛法，仁論智慧，本來自信，元明興禮。” 到了清末，這二十個字用完，又添了“大通悟學”四字，即二十一輩至二十四輩。
民國以后，幫中人又續添二十四個字，即：“萬象依皈，戒律傳實，化渡心回，普門開放，廣照乾坤，帶法修行。” 在幫中稱之為“前二十四代”、“后二十四代”。 張仁奎是“大字輩”的，在青幫中資歷極深。三大亨的輩分說法不一，但都低于張仁奎。
鼎盛時期，青幫勢力以上海為中心向全國輻射。此時青幫在上海發展出五大派系：仁社、榮社、恒社、興中學會和江北幫，控制著上海的鴉片貿易、賭場、妓院等非法行業。 勢力范圍不僅覆蓋上海，還包括整個長江下游地區，并延伸到天津等通商口岸。甚至海外也有分支。 此時的青幫，也達到了發展的頂峰，稱霸上海灘。 |
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