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漢字，這一古老而獨特的表意文字系統，至今仍活躍在現代世界，展現出強大的生命力。漢字如何保持這種持久活力？盡管我們熟悉現代楷體字，但對古老的甲骨文卻感到陌生。殷商甲骨文如何演變成楷體字？形聲字為何在現代漢字中占主導地位？
這些問題尚未得到全面回答。漢字之所以能跨越千年仍被使用，關鍵在于它能夠順應時代需求，與時代同步發展。本文將探討漢字發展的主要驅動因素和趨勢。
甲骨文，漢字的古老形態，其字形直接反映物象，具有強烈的象形性和多樣性。殷商甲骨文通過形象描繪，使觀者能直觀識別所表示的事物。甲骨文并非直接表示漢語，而是通過物象間接表達，這是由于創造新書寫符號系統的艱巨任務。最初，漢字借用熟悉的圖畫符號，易于接受和傳播。
在文字出現前，古人已通過圖畫進行書面交流。這些圖畫與語言指向相同，將圖畫作為書寫符號，創制和傳播都十分便利。早期漢字字形表示物象，是圖畫表意和語言表意的融合，具有原始性。
漢字的本質是直接表示漢語，而非間接表示物象。這導致漢字形體從物符發展為詞符，字形開始表現詞的音義，變得抽象和概括。漢字形體開始去象形化，趨向于同一音義、音符、義符只用一個字符。現代漢字中，形聲字約占百分之九十，因為形符表義，聲符表音，能最完善地表示詞的音義。這體現了漢字的適應性和發展性，也映射了漢語和中華文化的演變歷程。
第一漢字的發展途徑與脈絡
古今漢字的發展途徑，首先體現在構件形體的義化和聲化上。義化是指構件形體從表示物象向表示詞義的演化。在這一過程中，隨著構件功能由表形轉化為表義，其形體逐漸從象形向符號化發展，最終形成了不再象形的隸體。例如，“買”字，在《說文·貝部》中的解釋是：“買，市也。從網、貝。《孟子》曰：'登壟斷而網市利。’”買的本義是買賣，即買進然后賣出，從中獲利。其字形由“網”和“貝”組成，網羅錢財以表示獲利行為。在商代和西周的字形中，網和貝都是典型的象形形體，而到了春秋時期，字形已不太象形，到了東漢，字形已嚴重符號化，表明“網”與“貝”已由物象形體義化為表義符號。
聲化則是指一些原本表示物象的構件，受到字形結構形聲化趨勢的影響，經過重新解釋，轉化為表音構件。例如，“逆”字，《說文·辵部》中解釋為：“逆，迎也。從辵，屰聲。關東曰逆，關西曰迎。”逆的本義是迎接。在商代字形中，“彳”是道路的象形，表示來人行走在路上。到了小篆時期，一方面表示來人的形體不再象形，另一方面“彳”與“止”合并為表義符號“辵”，經過《說文》的重新解釋，表來人的“屰”變為聲符。
第二構形成分的定形、定量和定位、定向。
一字多形是古文字的重要特征，有的單字甚至有十多個不同的形體。這種現象與字形表示物象的本質相符，也是由這一本質決定的。在字形表示物象的象形階段，唯一的要求是字形能夠反映物象，即能通過字形看出物象。由于物象豐富而字形簡單，這為字形的多種選擇創造了條件。
古文字的一字多形現象主要體現在幾個方面。首先，對于個體物象的表示，存在多種形體。例如，表示人的字形，有的有腳，有的無腳，有的坐姿，有的站姿，有的表示男性，有的表示女性，有的有頭，有的無頭，有的正面，有的側面等。其次，同一單字的構件數量不固定，可能是兩個、三個或四個構件。第三，單字形體中構件的位置不固定，同一構件有時在左邊，有時在右邊。最后，構件的方向在沒有特定要求的情況下也不固定，可能是向左或向右。
定形是指同一個體物象由多種形體發展成一種固定形體。定量是指同一單字形體由構件數量不固定發展成數量固定。定位是指單字形體中構件的位置固定。定向是指同一構件的方向固定。例如，“御”字，在西周時期，字形有多種形態，構件數量和寫法都不盡相同。但到了小篆和東漢時期，字形已經定形、定量為一個固定的形體。
再如“祀”字，在西周時期，字形中的“示”旁可能在左邊或右邊，而“巳”旁的方向可能向左或向右。但到了小篆和東漢時期，字形已經定位、定向為一個固定的形體。
古文字的字形發展過程中，除了獨體象形字外，還存在大量的合體象形字。合體象形字的特點是，不僅構件形體是象形的，其結構本身也是象形的。因此，字形發展的途徑之一是在保持構件不變的情況下，通過構件的義化和聲化，將象形結構轉化為會意或形聲結構。這種結構轉換后，構意也會相應地重建。
以“涉”字為例，《說文·沝部》中解釋為：“徒行厲水也。”其本義是過河。在商代和西周的字形中，表現為河流兩側各有一只腳，象征著過河的場景，是一個合體象形字。隨后，字形中的河流被同化為“水”字，并移至字形的左側，而兩只腳合并為“步”字，從而將合體象形字轉換成了會意字。到了戰國時期，字形呈現過渡狀態，兩種形態都有出現。
第四是構形改造。即通過會意或形聲的方式改造舊有的象形形體，使其從表物象形體發展為表詞形體。構形改造的主要方式有兩種。
第一種方式是構件類化，即用常見的構件替換原字形的部分構形成分。替換的原則是新構件能夠參與構意，即能夠表義或表音，同時，在形體上與原構件相近或相似。例如，“折”字，其本形為從斤斷草，左部構件斷開的草在小篆時類化為“手”，因為折是手的動作，所以從手符合構意。類似的，“鳳”和“雞”也是這樣，商代字形中，“鳳”的左部本是鳳的象形，“雞”的右部本是雞的象形，小篆后，“鳳”類化為“鳥”，“雞”類化為“隹”，“隹”的本義是短尾鳥。
第二種方式是獨體分化為合體。獨體是表物象形體的主要特征，而合體是表詞形體的主要特征，因此，獨體改造為合體也是字形發展的重要途徑。例如，“須”字，原本是人形突出頭部和須毛的獨體象形字，到了小篆時，分化為合體。《說文·須部》中解釋為：“須，面毛也。從頁，從彡。”
第五是增加義符或聲符。增加義符的例子如“福祿”中的“祿”，在甲骨文、西周和春秋金文中使用的是“錄”，后來為了造一個專字“祿”，在戰國晚期增加了“示”旁。同樣，“祖先”中的“祖”，在甲骨文、西周和春秋金文中使用的是“且”，后來為了造專字“祖”，在春秋中期增加了“示”旁。再如“祭”，在商代字形中原本沒有“示”旁，到了西周時期增加了“示”。而“酒”，在甲骨文、西周和春秋金文中使用的是“酉”，后來為了造專字“酒”，在戰國晚期增加了“水”旁。
增加聲符的例子如“齒”，在商代是獨體象形字，到了戰國時期增加了聲符“止”。增加義符或聲符的過程中，原有的構件可能會轉化為聲符或義符，這種途徑形成的都是形聲字。增加義符或聲符的目的，除了更好地表現詞的音義外，還有一個重要原因是形體結構向組合化發展。
第六個途徑是重新構字，即以會意或形聲的方式構造新形替代舊有的象形形體。例如，“祗”，在戰國以前的字形是合體象形字，到了小篆時，為了造一個形聲字，另起爐灶，造了一個新字，《說文·示部》中解釋為：“祗，敬也。從示，氐聲。”
在這六種途徑中，增加構件和重新構字通常是瞬間完成的，而結構轉換、構件形體的義化和聲化、構形成分的定形、定量和定位、定向則是在漫長過程中逐漸完成的。構形改造有的瞬間完成，有的逐漸完成。
目前已知的甲骨文拓片數量大約在十萬片左右。這些甲骨文拓片分散在世界各地的博物館、圖書館、研究機構和私人收藏家手中。
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