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太極拳，被譽(yù)為內(nèi)家拳的精華，其內(nèi)涵豐富，博大精深。其中，氣的呼吸與運(yùn)氣法更是其核心要素之一。人們將太極拳稱為內(nèi)家拳的原因有三：其一，太極拳注重內(nèi)在修煉，與外在的武藝形成鮮明對比；其二，太極拳的技巧如節(jié)拿、抓閉等，都強(qiáng)調(diào)內(nèi)在的運(yùn)用，而非單純的形體動(dòng)作；其三，太極拳特別注重內(nèi)部氣的旋轉(zhuǎn)與運(yùn)用，這也是鍛煉精氣神的重要手段。
在太極拳的初步修煉中，氣的呼吸是專以鼻為主，而非口。這一點(diǎn)與普通的以鼻吸口呼的方式有所不同。隨著修煉的深入，太極拳高手的胸腹中之氣，可以分為上下兩層，俗稱先天氣與后天氣。在呼氣時(shí)，上層氣（后天氣）通過鼻子呼出，同時(shí)下層氣（先天氣）反而降入丹田；在吸氣時(shí)，上層氣由鼻子吸入，同時(shí)下層氣反由丹田逼上。這種氣的運(yùn)用境界，被俗稱為“氣通”。所有練習(xí)正宗太極拳的人，在達(dá)到相當(dāng)程度時(shí)，都能體驗(yàn)到這種境界。然而，初學(xué)者不必過分追求這種效果，以免妨礙拳式的正確姿勢。只需保持動(dòng)作和緩，呼吸自然，周身舒適即可。如果強(qiáng)行屏壓氣息，使氣降沉丹田，反而容易走入歧途，引發(fā)下部疾病。但是，當(dāng)太極拳的練習(xí)達(dá)到一定程度后，對氣的呼吸與運(yùn)用就不能不加以注意了。如果不明白其中的道理，就無法達(dá)到太極拳的高深境界。正如《十三勢行動(dòng)心解》中所說：“能呼吸，然后能靈活。”這意味著呼吸與動(dòng)作必須相互協(xié)調(diào)，應(yīng)呼則呼，應(yīng)吸則吸。吸氣時(shí)身體呈現(xiàn)虛態(tài)，呼氣時(shí)身體呈現(xiàn)實(shí)態(tài)。只有明白這個(gè)道理，身體才能自然靈活。否則，虛實(shí)不分，就失去了練習(xí)太極拳的真諦。太極拳特別注重虛實(shí)的變化，其運(yùn)用之法在盤架子時(shí)表現(xiàn)得尤為明顯。例如，出手時(shí)為呼，收手時(shí)為吸；身體上升時(shí)為吸，下降時(shí)為呼；提手時(shí)為吸，沉手時(shí)為呼；開手時(shí)為吸，合手時(shí)為呼。在轉(zhuǎn)身及過渡動(dòng)作時(shí)，則采用小呼吸。小呼吸的特點(diǎn)是呼吸不長，且含有稍停息的跡象。在推手時(shí)，按、擠動(dòng)作為呼，捋、掤、化動(dòng)作為吸，被捋時(shí)則采用自然小呼吸。這種小呼吸有助于心靜，心靜則能準(zhǔn)確觀察對方的動(dòng)作，從而做出正確的反應(yīng)。例如，當(dāng)被擠或被按至不能再吸時(shí)，就改為呼氣，使吸進(jìn)的氣散于四肢。同樣地，當(dāng)呼氣至不能再呼時(shí)，就改為吸氣。呼與吸是可以循環(huán)變更的。在太極拳的“大捋”中，閃、靠、按動(dòng)作為呼，將為吸，被靠為吸。被捋時(shí)采用小呼吸，轉(zhuǎn)身將按未按時(shí)也采用小呼吸。其他動(dòng)步未發(fā)勁時(shí)，亦均采用小呼吸。這是因?yàn)樾『粑兄谛撵o，且能產(chǎn)生沾粘勁。在劍、刀、桿、散手等器械練習(xí)中，呼吸的運(yùn)用也與拳架相同。即出手為呼、收手為吸；升為吸、降為呼；開為吸、合為呼等等。至于內(nèi)部氣的旋轉(zhuǎn)方式，主要分為先天往后天與后天往先天兩種。由前往后（俗稱由先天往后天）的氣行路線是：丹田氣往下達(dá)于海底，抄尾閭而起，沿脊上行，經(jīng)過玉枕、天靈等穴，下過前額、人中、喉結(jié)、心窩、臍輪等處，最后歸于丹田原處。由后往前（俗稱由后天往先天）的氣行路線則與此相反。初學(xué)者對這種行氣方式可能會(huì)感到茫然，但隨著時(shí)間的推移，自然會(huì)逐漸體驗(yàn)到這種境界。這兩種內(nèi)部氣的旋轉(zhuǎn)方式，在單人練功時(shí)應(yīng)當(dāng)采用。在與人交手發(fā)勁時(shí)，更應(yīng)注意氣的運(yùn)用。否則，即使發(fā)勁再厲害，也是徒勞無功。太極拳中武藝高超的人，不僅自己內(nèi)部氣的運(yùn)用純熟自如，甚至能通過接觸對方的身體，探知對方體內(nèi)的氣機(jī)變化。這種精微的功夫，非初學(xué)者所能了解。在太極拳的呼吸中，還含有“哼哈”二字訣。這是藝高者在單練或與人交手時(shí)，無意中從口中發(fā)出的聲音。其作用有三：一是使內(nèi)氣舒泰，避免屏壓受傷；二是使內(nèi)氣全部透出，無絲毫滯留；三是使敵人驚惶失措，從而乘虛而入。“哼”多用于引化時(shí)（內(nèi)氣為吸），“哈”多用于發(fā)放時(shí)（內(nèi)氣為呼）。在乾隆舊抄本的太極拳經(jīng)歌訣中就有“拿住丹田練內(nèi)功，哼哈二氣妙無窮”的句子。這充分說明了“哼哈”二字訣在太極拳中的重要地位。所以，太極拳中的氣之呼吸與運(yùn)氣法是太極拳修煉的核心要素之一。只有深入理解和掌握這些原理和方法，才能在太極拳的修煉中不斷進(jìn)步，最終達(dá)到高深莫測的境界。
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